人類の揺りかごとしてのアフリカ
20世紀後半、人類の起源に関する知識は一大革命を迎えました。アフリカ大陸こそが人類の揺りかごであるという認識が確立され、この考え方は今日まで受け継がれています。その礎を築いたのが、研究者メアリー・ルーキーとルイス・ルーキーの夫妻です。二人はタンザニアのオルドバイ渓谷で体系的な考古学調査を開始し、その科学的生涯を通じて調査を続けました。
長年にわたる調査の中で、ルーキー夫妻は数多くの化石遺物を発見しました。中でも特筆すべきは、パラントロプス・ボイセイ(Paranthropus boisei)とホモ・ハビリス(Homo habilis)という二種のホミニン(ヒト亜科)の定義です。後者は我々の属するホモ属の最古の代表であり、石器や他の哺乳類の骨片とともに出土しました。
石器製作と食料獲得の証拠
ルーキー夫妻はほどなくして、発見されたホミニンの器用さこそが道具づくりを可能にしたのだと提唱しました。周囲に豊富に存在する岩石(溶岩や石英岩)に集中的な力を加えて打ち割ることで、鋭い刃を持つ小片を作り出し、それを使って食べる動物の筋肉を切り離したり、あるいは単に骨を砕いたりしたのです。
メアリー・ルーキーがホモ・ハビリスの遺骸を発見したのは、オルドバイのFLK(Frida Leakey Korongo)地区での発掘でした。そこからは、近隣から運ばれ加工された石器類に加え、ゾウ、カバ、さまざまなウシ科動物など、多数の動物の割れた骨が大量に出土しています。
当時最も有力視された説明はこうでした。ホモ・ハビリスこそが石の運搬と加工を行い、記録されている動物たちの狩猟や腐肉あさりを担った存在である、と。つまりFLKは、ホミニンたちが動物の死骸を持ち寄って解体し、群れの仲間と食料を分け合うために選んだ場所だったと考えられたのです。さらに驚くべきは、これらの考古学的遺物の古さで、その年代は180万年以上前にさかのぼります。
新たな発掘現場「FLKウェスト」
私たちの研究プロジェクトは、同じFLK地区の少し西側(FLKウェスト)に焦点を当てており、ルーキー夫妻が発掘した層の上位にある地層の一つを発掘しています。この遺跡の年代は約150万年前で、主役はホモ・エレクトス、すなわちホモ・ハビリスの子孫です。ここでは、ゾウやカバといった大型哺乳類の死骸が、アシュール文化期特有の石器類とともに見つかっています。
3D記録が未来へ残すもの
発見される遺物の持つ大きな意義に加えて、忘れてならないのが発掘方法論です。わずか2センチほどの小さな石片から大型哺乳類の頭蓋骨に至るまで、出土したすべてが三次元的に位置づけられています。これにより考古学的遺物を本来の配置のまま復元でき、今日だけでなく、将来の考古学者たちにとっても研究対象として保存することが可能になります。
オルドバイのFLKウェストにおけるこれらの調査は、ホモ・エレクトスとアシュール文化期の人々の生活様式や日常の営みについて、より現実的な解釈を可能にしつつあります。私たちは今後もこの研究を続け、さらなる発見を目指していきます。