古代文字の解読は、歴史学者や文明研究者にとって最重要の課題の一つです。古代の文献を読めるようになれば、宗教、習俗、歴史、そして人々の暮らしぶりについて、より深く豊かに知ることができるからです。しかし、すべての古文字が簡単に解き明かせるわけではありません。シャンポリオンがエジプトのヒエログリフ解読に成功した際のようなロゼッタストーンに巡り会うことはまれで、ミノア文明の線文字A、エトルリア語、イースター島のロンゴロンゴなど、全体または一部が今なお解読不能なまま残されている文字があります。その中でも最も頑なに秘密を守り続けているのが、インダス文明が使用したインダス文字（ハラッパー文字）です。
この文明は紀元前3300年頃から紀元前1300年頃にかけて、ヨーロッパの青銅器時代とほぼ同じ時期に、現在のアフガニスタン、パキスタン、インド北西部にまたがる広大な地域で、インダス川を背骨として栄えました。千以上の集落からなり、やや規模の大きい町が百ほど、さらに五つの主要都市が存在し、中でもモヘンジョダロとハラッパーの二都市がとりわけ著名です。
インダス文明は当時最大の広域文化圏を形成し、メソポタミアがティグリス川とユーフラテス川に、エジプトがナイル川に依存したのと同じように、インダス川の氾濫サイクルに基づく農耕生活体系を築いていました。彼らは極めて先進的な民族でした。計画的な都市設計、排水システム、水洗式トイレを備えた住居、精巧な金細工技術など数々の特色を持ち、ヒンドゥー教の源流とも見なされています。
最も特異な点は、戦争や軍隊に関する考古学的証拠が完全に存在しないことです。それが原因かどうかは定かではありませんが、紀元前1900年頃になるとインダス文明は衰退に向かい、その理由も経緯も分からないまま消滅してしまいました。さらに約四千年もの間、歴史の表舞台から忘れ去られた存在となっていましたが、1920年に英印の考古学者たちが遺跡を再発見し、発掘調査が始まりました。
出土した数多くの遺物の中には、印章石、テラコッタ製の板、さらには奇妙な銘文が刻まれた金属製品が含まれており、その解読はたちまち研究者たちの執念となりました。この文字体系は、絵文字的な記号に人間や動物の意匠を組み合わせたもので構成され、なんと不可思議な一角獣の図像まで含まれています。ところが、ブラーフミー文字（1830年）、楔形文字（19世紀後半）、ミケーネの線文字B（1950年代）、マヤ文字（20世紀末）といった他の古文字が次々と解読されていく中で、言語学者たちの幾多の試みはことごとく失敗に終わったのです。
エジプトのヒエログリフ、ドラヴィダ諸語、シュメール語との比較に基づく一連の翻訳提案も決定的な成果をもたらしませんでした。また、北インド諸言語の祖語であるサンスクリットに頼る案に対しても合意が得られず、それは実質的にインド・ナショナリズム的な立場に根ざしたアプローチだという批判すらあります。ロゼッタストーンのような照合用の資料がなく、ユカタン・マヤ語の解読に役立ったスペイン語のような対訳文書も存在せず、その文明の統治者の名前すら不明であることが、解読を困難にする最大の要因となっています。
こうした状況を受けて、近年では考古学者、言語学者、コンピュータ技術の専門家たちが協力体制を組む方向に進んでいます。この取り組みや、インド学者アスコ・パルポラ、考古学者シカリプラ・ランガナサ・ラオらの研究によって、インダス文字が右から左へ書かれること、そして単語や概念を表す表語記号と音節記号を組み合わせた表語音節文字（シュメールの楔形文字やマヤ文字に類似）であることが判明しました。基層言語はサンスクリットではなく、祖ドラヴィダ語であったと考えられています。
しかしながら、手がかる銘文がどれも短い（1文につき5～26文字程度）ため、これらが話し言葉を記録したものなのか、それとも楔形文字のように物品の計算や担当官吏の名前だけを記した書き言葉（行政目的の文章）に過ぎないのかを断定できません。記号の配列の順序性からは後者が有力視されていますが、話し言葉であると主張する研究者もいます。2004年にこの物議を醸す説を提唱したハーバード大学のチーム（歴史学者スティーブ・ファーマー、計算言語学者リチャード・スプラウト、サンスクリット学者マイケル・ウィッツェル）はその代表例です。
異分野間の協働こそが最近の主流となっており、そこでコンピュータが果たしうる役割は決定的です。ワシントン大学（シアトル）のラジェッシュ・ラオ率いるチームは、インダス文字とシュメールの楔形文字との類似性を確認した上で、さらに一歩踏み込み、それは言語の表現であると結論づけました。デジタル研究の専門家であるラオは、プログラミング言語からDNA配列まで、性質のまったく異なる様々な連続システムを組み合わせて分析するという独自の手法を用いたのです。
この巨大文明の発掘が進んでいるのはわずか10％にすぎません。今後さらに多くの銘文が発見される可能性は十分にあり、その中の一つに解読の決定的な鍵が眠っているかもしれません。