スウェーデン最古の都市ビルカで見つかった謎の指輪
19世紀末、スウェーデン最古の都市とされるビルカ（Birka）の商業地区の発掘調査において、考古学チームが謎めいたアラブの指輪を発見しました。ビルカは、ストックホルムから船で約45分の距離にあるメーラレン湖のビョルコ島に位置する都市遺跡です。
この指輪は、西暦950年頃とされる墓から出土したものでした。バルト海と深く結びつき、793年から1066年に及ぶヴァイキング時代における交易の要衝だったビルカでの発見は、決して不自然なことではありません。
ヴァイキングとイスラム世界をつなぐ証拠
しかし、この指輪が本当に重要なのは、ヴァイキング文明とイスラム世界との間に商業関係が存在したことを裏付けている点です。当初は紫水晶だと考えられていた宝石を、ストックホルム大学の生物物理学者セバスティアン・ヴェルムランダー氏らが電子走査による分析を行ったところ、実は着色ガラスであることが判明しました。当時としては、天然の宝石よりもはるかに珍しい素材だったのです。
ヴェルムランダー氏は、2015年2月末に学術誌「Scanning」に掲載された論文の共著者の一人です。分析の結果、石の表面には古代アラビア文字であるクーフィー体で「アッラーのために（for Allah）」あるいは「アッラーへ（to Allah）」と読める銘が刻まれていることが明らかになりました。
ちなみに、エジプトやメソポタミアで生産された高級ガラス製品は、少なくとも3400年前から交易品として各地へ流通してきたことが知られています。
1000年以上前から続いたスカンジナビアとイスラム圏の交流
歴史資料によれば、スカンジナビアとイスラム文化の間の交易接触は、少なくとも1000年前にまで遡るとされています。この指輪の存在は、文献上の記録だけでは語れなかった両者のつながりを、具体的な形で示す貴重な物証となっています。
ほとんど使用されなかった銀の指輪
この銀製の指輪には使用痕がほとんど見られず、アラブの銀細工師によって制作された可能性が高いと考えられています。おそらくヴァイキングの土地にたどり着くまで所有者はおらず、現地である女性の手に渡り、彼女は人生の終わりにこの指輪とともに埋葬されたのでしょう。
世界で唯一の発見例
銘の入ったアラブ起源の指輪は、これまでの考古学的発掘において他に一切見つかっておらず、この作品は唯一無二の存在です。現在はストックホルムのスウェーデン歴史博物館に所蔵され、ヴァイキング時代の国際的な交易ネットワークを今に伝える貴重な遺物として展示されています。