西オーストラリア大学（UWA）の考古学者チームが、紀元前3千年紀にアラビア半島北西部に暮らしていた人々が「葬送街路」と呼ばれる長距離道路網を築いていたことを明らかにしました。これらの大規模な道は、数千基に及ぶ墳墓に挟まれながらオアシスや牧草地を結んでおり、当時の地域住民の間に高度な社会的・経済的なつながりが存在していたことを示唆しています。
1年の研究成果の集大成
今回の研究成果は学術誌『ザ・ホロセン』に掲載されました。王立アルウラー委員会（RCU）の枠組みで活動するUWAチームにとって、アラビアの古代住民の生活に光を当てる研究が大きく進展した1年の集大成となるものです。
葬送街路の存在は、4,500年前のアラビア半島の広大な地域において、すでに複雑な社会構造が形成されていたことを物語っています。この発見は、RCUの支援のもとで活動する考古学者たちが進める、アラビア北部の古代王国や初期社会の隠された歴史を解き明かす取り組みに、新たな一章を加えるものとなりました。
世界13チームが参加する国際共同研究
UWAチームの調査は、より広範な国際プロジェクトの一環です。世界各地から13の考古学・文化財保護プロジェクトチームがサウジアラビアの専門家たちと協力し、アルウラーおよび隣接するカイバル両県で調査を進めています。
RCUの事務局長アムル・アルマダニ氏は次のように述べています。
「アラビア北西部の古代の人々について知れば知るほど、彼らの精神性と私たちの使命との共鳴に感銘を受けます。彼らは自然と調和して生き、先人を敬い、外界へと目を向けていました。2021年に当委員会の考古学チームが成し遂げた成果は、サウジアラビアが高度な科学の拠点であることを証明しています。2022年にはさらに多くの研究チームをお迎えしたいと考えています」
RCU考古学・文化遺産研究部門のディレクターであるレベッカ・フート博士はこう語ります。
「3年以上にわたりアルウラーとカイバルで野外調査を続けてきたUWAチームなどのプロジェクトが、ようやく成果の発表を始めました。データ分析が、新石器時代から青銅器時代にかけてのアラビア北西部の生活の多様な側面を照らし出しているのは非常に喜ばしいことです。これらの論文は、先史時代から現代に至るまでの知見を深める数多くの出版物のほんの序章にすぎず、地域全体にとっても重要な意義を持つでしょう」
相次ぐ歴史的な発見
今回の論文は、UWAチームが1年足らずの間に査読付き科学誌で発表した4本目の研究成果です。8月には『アラビア考古学・碑文学』誌上で、カイバル・オアシスのペンダント型墳墓を紀元前3千年紀のものと年代測定した結果を発表。これは墳墓に対する初の放射性炭素年代測定の公表であり、カイバルの青銅器時代に関する査読付き論文としても初めてのものでした。カイバルの謎を解き明かす考古学的探求は、まだ緒に就いたばかりです。
また4月には『アンティクイティ』誌で、ムスタティルと呼ばれる巨大な記念碑的建造物（アラビアの巨石先史記念碑）が、従来考えられていたよりもはるかに古い紀元前5200年にまで遡り、儀礼的な機能を持っていた可能性があると報告しました。さらに3月には『フィールド考古学ジャーナル』誌で、アラビアで既知のものとしては最古となる家畜犬の遺骸を発見したと発表しています。
16万平方キロメートルを対象とした大規模調査
最新の研究では、筆頭著者のマシュー・ダルトン博士のもと、衛星画像解析、航空写真測量、地上踏査、発掘調査を駆使して、アラビア北西部の少なくとも16万平方キロメートルに及ぶ地域の葬送街路を特定・分析しました。主要な調査地域であるアルウラー県とカイバル県では17,800基を超えるペンダント型墳墓を記録し、そのうち約11,000基が葬送街路の一部であることが判明しました。
街路の用途は二つの目的
玄武岩台地でも山岳地帯の峠でも、葬送街路沿いの墳墓が最も密集しているのは、恒久的な水源の近くでした。街路の方向からは、多くがカイバル、アルウラー、タイマといった主要オアシス間の移動に使われていたことがうかがえます。一方、オアシス周辺の風景の中へと消えていく街路も確認されており、これらは雨期に家畜の群れを近くの牧草地へ移動させるために利用されていたと考えられます。
プロジェクトディレクターのヒュー・トーマス博士は次のように述べています。
「UWAチームとアルウラー、カイバルで活動する同僚研究者たちの研究は、この地域の考古学が、中東全域における新石器時代から青銅器時代への理解にとっていかに重要であるかを示しています。我々の発見によれば、これらの建造物は広大な地域に点在する複数の定住オアシスを結び付けており、葬送街路は約4,500年前に整備されました。特にカイバル周辺では密度が非常に高く、同地は世界で最も密集度が高く、視認性の優れた墳墓景観の一つとなっています」