新しい技術は、あらゆる分野における保存・修復の手法を次々と変革しています。食品の真空パックのような日常的なものから、再利用を目的とした胚の凍結保存といった医療分野、紙の書籍のデジタル化といった文化分野まで、その応用範囲は多岐にわたります。歴史的に見ても、記録資料はまずマイクロフィルムに収められ、その後デジタル化されてきました。そして今、こうしたシステムが現地のモニュメントそのものに適用され始めています。その好例が、ギザのピラミッドに対して進められている取り組みです。
ギザの台地と三大ピラミッド
ギザはエジプトの首都カイロから約20キロメートル離れた町ですが、大都市圏に含まれています。その名声の源は郊外に広がる台地で、そこには約4600年前に王墓群（ネクロポリス）が建設されました。クフ王（ギリシャ名：ケオプス）、カフラー王、メンカウラー王の三大ピラミッドをはじめ、有名なスフィンクス、王妃たちの小ピラミッド数基、高官や廷臣のためのマスタバ墓、現在は廃墟となった神殿群、ナイル川へと続く参道、そしてこれらすべてを手掛けた職人たちの町から構成されています。
謎に包まれたピラミッド
ピラミッドは、その姿だけで人々を圧倒し、魅了します。しかし同時に、いまだ一定の神秘のベールに包まれている点も大きな魅力です。いくつかの謎は、未来の世代によって解明されるために意図的に残されているのかもしれません。一方で、こうした謎は長年にわたり数々の荒唐無稽な説を生み出してきました。例えば、ピラミッドの建造者に関する奇妙な帰属説や、その用途に関する時代遅れで幼稚な理論などです。後者の例としては、米国大統領候補だったベン・カーソン氏が「ダビデ王の穀物倉だ」と発言したことが、つい最近の出来事として記憶に新しいところです。
非侵襲調査技術の最前線
それでも科学は、未解明の部分こそあれ、最先端の考古学の指針に基づいてピラミッドを分析・検査することに意欲的です。その一例が、非営利団体CyArk（サイアーク）の活動です。同団体はユネスコ世界遺産の3D画像をデジタルで取得することを目的としており、ブランデンブルク門やウルのジッグラトを含む約500件の遺産を、レーザーを用いた非侵襲的な手法で記録してきました。
この技術により、対象に触れることなく、ましてや内部を破壊することなく、遺跡の「声」を聴き取ることが可能になります。しかしこれだけではありません。三基の中で最大かつ最古の大ピラミッド——ファラオのケオプス（エジプト名：クフ）が自らの墓として建造を命じたもので、230万個の石ブロックを使用し、高さ139メートル（頂部のピラミディオンを含めれば146メートル）に達します——は、最近赤外線サーモグラフィーによる綿密な分析を受けました。石の温度差を測定することで、その背後に空洞が存在する可能性を推測しようという試みです。
大ピラミッドの内部構造
実は、巨大な石の塊のように見える大ピラミッドの内部は、完全な固体ではありません（とはいえ、ほぼそうですが）。内部には複数の部屋（チェンバー）があり、主要なものだけでも3つあります。王の間、女王の間、そして地下深くにある地下の間です。さらに複数の通路、通気路、そして全長47メートル・高さ8メートルにおよぶ「大回廊」があります。内部の移動は決して容易ではなく、一部の場所は立ち入り不可で、音響映像機器を持ち込むことは言うまでもありません。だからこそ、温度に基づく探査システムが威力を発揮するのです。
空気の流れが導く未知の空間
太陽光を絶えず受けて高温になる外側表面のデータと内部を比較することで、はるかに低温の領域を検出できます。それは空気の流れによるものと考えられます。空気が循環しているということは、そのための通路が存在するということです。考古学者にとって、その位置をおおよそ特定できることになり、その領域へ向かう通路を開削できるかもしれません。エジプト当局はナショナル ジオグラフィックの専門家と協力してこの作業を進めており、おそらくは一般公開によって、観光客にそれらの隠れた空間を見学してもらうことを目指しているのでしょう。
賛否両論、開拓の行方は？
これは議論を呼ぶ問題であり、ここまで踏み込んだ調査に同意しない人も少なくありません。ただ、近年低迷が続くエジプトの観光業に、新しく魅力的なコンテンツを提供したいという事情を考えれば、その意図は理解できます。同じ趣旨で、王家の谷でも新たな墓が一般公開されています。実際、エジプトの遺産をさらに広げるための技術も他にも活躍しています。衛星による赤外線分析は埋没していたピラミッドの発見に貢献し、ますます高度化・多機能化するロボットは、人間には到達不可能な隅々までカメラを搭載して侵入できます（2002年には1台が未探索の通気路を通って女王の間に到達しました）。大ピラミッドには、まだまだ私たちに語りかけるべきことがたくさん残っているはずです。