ペルーの古代地上絵「ナスカの地上絵」を知らない人はいないだろう。同名の古代文化が大地に描いた巨大な図形は数百に及び、その全貌は空からしか眺めることができない。
しかし、ヨーロッパにもこれによく似たものが存在することは、意外と知られていない。特にイギリスには「ヒルフィギュア(hill figures)」と呼ばれる地上絵が点在している。数こそ多くないものの、その歴史は古く、一つは先史時代にまで遡り、現存する他のものも数百年前に遡る。そしてナスカの地上絵と同じように、誰が何の目的で作ったのか、その意味はほとんど分かっていないのだ。
ヒルフィギュアの制作方法は、草に覆われた斜面に溝を掘り、下にある白亜質の岩盤を露出させることで図形を浮かび上がらせるというものだ。また、真上からではなく、遠く離れた場所から眺めたときに最も美しく見えるよう設計されている点も特徴である。
こうしたヒルフィギュアは各地で見つかっている。例えばウィルトシャー州だけでも、白馬の地上絵が14体も確認されている。ただし、その大半は17世紀以降の比較的新しいもので、中には数年前にミレニアム(千年紀)到来を記念して制作されたものまである。その中でも特に有名で注目すべき3つの地上絵を紹介しよう。
アフィントンの白馬(Uffington White Horse)
これはすべてのヒルフィギュアの中で最も古いものだ。シルエットを形成する溝からは白亜の岩盤が露出し、特徴的な白色を放ち、図形を鮮やかに際立たせている。もちろん、白亜は時とともに黒ずんでいくため、19世紀頃までは毎年新しい白亜を盛り直して馬を「再生」する習慣があった。
2008年には、丘の草木に埋もれて消えてしまうのを防ぐため、なんと17トンもの白亜が新たに投入されたほどである。
その意味は定かではないが、鉄器時代のコインにこの馬が描かれていたことから、政治的な意図があったのではないかと考えられている。そもそも描かれているのが本当に馬なのか、それとも別の動物なのかも分かっていない。もし馬であるならば、太陽崇拝、豊穣、あるいは世界の終末に関わるものかもしれない。これらはいずれも、多くの古代民族の神話において白馬に結び付けられたモチーフだからだ。
確実に言えるのは、これが先史時代の作品であり、中世の文献にも記録・言及されているということだ。その年代は約3000年前に遡ると考えられている。
サーン・アバスの巨人(Cerne Abbas Giant)
この巨人の意味は政治的な風刺に関係していると考えられており、その制作年代は400年以内とされる。というのも、この丘について触れた中世の資料には、巨人に関する言及が一切見られないからだ。ドーセット州の町サーン・アバスの近くに位置し、高さ約55メートル、幅51メートル。線を描く溝の幅は30センチほどで、深さもほぼ同程度である。
最も印象的なのは、男性器が露骨に表現されている点と、巨大な棍棒を持つ姿の胴体に施された装飾――おそらく刺青――だろう。
1996年に行われた調査では、この像が本来、左手にマントをまとっていたことが判明した。この結果は2008年の考古学調査によっても裏付けられている。これは、元々この像が狩人、おそらくはネメアの獅子の毛皮をまとったヘラクレスを表していたことを示唆しており、その場合、巨人の年代は従来考えられていたよりもさらに古い可能性が出てくる。
また、巨人の奇妙な外見については、へそを表す円形と、本来より小さかった男性器の図形が融合した結果ではないかという説もある。
ウィルミントンの長身男(Long Man of Wilmington)
これはウィルミントンの町近く、ウィンドオーヴァー・ヒル(Windover Hill)の斜面の一つに位置している。高さ72メートルあり、地上から見たときに身体の比率が自然に見えるよう設計されている。
ウィルミントンの長身男に関する最初の記録は1710年、ジョン・ローリー(John Rowley)が描いたスケッチに遡る。ただし、それは現在の姿とは少し異なっていた。線はそこまで明瞭ではなく、草の上の薄い影程度のもので、頭部には兜をかぶっているように見えたという。
1766年のウィリアム・バレル卿(Sir William Burrell)による別のスケッチでは、現在の棒ではなく、熊手と鎌を持った姿で描かれている。
実際、1874年までこのシルエットは特定の光の条件下でしか見ることができなかった。しかし同年、ある骨董商が線に沿って黄色いレンガを並べ、後にそれをセメントで固定するという名案を思いついたのである。
レディング大学による研究では、その起源は16世紀から17世紀の間に求められると結論づけられている。