今から5300年以上前、先史時代の終わり頃、一人の男がアルプスの雪原を必死に逃げていた。標高3000メートルを超える高地、紀元前3300年頃のことである。
氷の中から現れた逃亡者の最期
逃亡者の身長は約160センチ、体重は約50キロ、年齢は46歳前後と推定されている。関節炎や虫歯、ライム病、旋毛虫症を患っていたが、彼にとって最大の脅威は細菌や寄生虫ではなく、執拗に追い詰めてきた敵たちだった。すでに肋骨3本を折られるなど、複数の傷を負っていたのである。
疲労と極寒、そして痛みによる体力の消耗で足取りは次第に重くなり、ついに追手に追いつかれた。左肺に突き刺さった一本の矢が、彼の命をゆっくりと、しかし確実に奪っていったのだ。ただ、彼は容易には屈しなかった。身にまとう獣皮やナイフの刃には、以前の戦いで対峙した相手の血が残っていたという。
遺体は葬られることなく雪原に放置されたが、氷河と高山の寒冷な気候が奇跡的に保存した。そして1991年、科学者たちがその遺体を発見し、「オッツィ(Ötzi)」と名付けたのである。
オッツィが明かす新石器時代の暮らし
発見以来、遺体と所持品に対する分析は、新石器時代の人々の生活に関する貴重な情報をもたらしてきた。彼は熊の毛皮の帽子、革製の脚絆、山羊の皮の腰布と上着、動物の腱で縫い合わせた植物繊維のマントを身につけていた。傷の手入れや武器の手入れに使った苔も携えていた。武器類は斧、ナイフ、弓、矢など。肌には100近いタトゥーが施され、胃の内容物からはさまざまな肉、ふすま(穀物の外皮)、果物を食べていたことが判明した。
さらにゲノム解析まで行われ、血液型はO型(Rh+)、髪は茶色、乳糖不耐症であり、心血管系の問題を抱えていたこともわかった。
未知なるもの――オッツィの「声」
しかし、まだわかっていないことが一つある。それは彼の声だ。少なくとも今のところは。イタリアの科学者チームが、5300年の時を経てオッツィに「話させる」プロジェクトを進めているのである。
その鍵となるのは声道の再構築で、チームはCT(コンピュータ断層撮影)画像の活用によって実現を目指している。パドヴァのサン・マウリツィオ病院の耳鼻咽喉科専門医ロランド・フストス氏が、ボルツァーノの南チロル考古学博物館の専門家たちとの協力のもと、この野心的なプロジェクトを指揮している。
最大の難関はミイラの状態
最大の問題はミイラの途方もない古さだ。オッツィは知られている限り最古のミイラであり、エジプトのミイラより1000年も古い。その状態ではMRIなどの手法が使えず、CTも解剖学的な位置関係のせいで困難を極める。偶然にも、彼の腕は硬直して首を覆う形になっていたのだ。それでもフストス氏は、国立研究評議会(CNR)の研究所の協力を得られれば、数ヶ月以内にオッツィの声を聞けるかもしれないと期待を寄せている。
声色の合成と言語の問題
第一段階の目標は、喉頭をはじめとする発声器官全体を正確に再現し、声帯から発せられたであろう声色を合成すること。さらに、どんなアクセントを与えるべきかも検討される。同じ都市内でもイントネーションは異なり得るからだ。このために専用のコンピュータープログラムが新たに開発される予定だ。
その次に待ち構えるのは言語の問題である。当時のチロル地方の原始的な住民たちがどのような言葉を話していたのか、私たちは何も知らないのである。
倫理的問題という壁
最後に、この試みが提起する倫理的な問題がある。故人は敬意を持って扱われ、安らかに眠り、埋葬されるべきだと主張する声がすでに上がっている。
これについて、博物館で遺体の保存を担当するアルベルト・ツィンク博士(摂氏7度、湿度100%に保たれたガラス容器内で保存)は、興味深い皮肉を指摘する。確かに敬意を持って扱われてはいるものの、いざ埋葬するとなると、どのような葬送儀礼を適用すればよいのか誰にもわからないのだと。
皮肉は尽きない。オッツィが本当に「話せる」ようになったとき、私たちは本人に直接尋ねてみるしかないだろう。