ヨーロッパ全土には、その起源も機能も分かっていない何千もの地下トンネルが存在します。特に多いのがオーストリアとドイツのバイエルン地方で、700以上が確認されています。それ以外にも、フランス、イギリス、ポーランド、チェコ、スロバキア、ハンガリー、スペインなど各地で見つかっています。
地域ごとに異なる呼び名
これらのトンネルは、地域によってさまざまな名前で呼ばれてきました。「ウンターディッシェ・ゲンゲ(Unterirdische Gänge=地下通路)」や「ゲハイムゲンゲ(Geheimgänge=秘密の通路)」と呼ばれる土地もあります。バイエルンでは「シュラッツルロッホ(Schratzlloch)」として知られ、これは小人(ドワーフ)が掘ったという伝承に由来する言葉です。オーストリアの一部では「グルーフェン(Grufen)」という呼称も使われます。
しかし、歴史文献で最も広く定着しているのは、ニーダーエスターライヒ(下オーストリア)で一般的な「エルドストール(Erdstall)」という名前です。
人がようやく通れるほど狭い構造
エルドストールの大部分は長さ50メートル以内で、幅は最大60センチ、高さは1〜1.4メートル程度しかありません。小柄な人間がなんとか体をこすりつけるようにして通れる、ぎりぎりのサイズです。
いくつかは複数の階層からなる連結システムを形成しており、「シュルスカンマー(Schlusskammer)」と呼ばれるやや大きな部屋で終わるものもあります。行き来可能な通路を備える例もありますが、全体の長さが前述の規模を大きく超えることはほとんどありません。
また、多くのトンネルには「シュルプフ(Schlupf)」と呼ばれる追加の通路があります。その入口は極端に狭く、痩せた体格の人でなければ、這って進むことすらできません。
謎に包まれた建設時期と目的
正確な建設時期は不明ですが、大多数の研究者は中世に起源を持つと考えています。その用途については、宗教的な信仰に関わる場所だったという説や、敵の襲撃に備えた逃げ道や隠れ場所だったという説など、さまざまな仮説が提唱されてきました。
ただし後者の説は可能性が低いとみられています。どのトンネルにも、入口以外の出口が存在しないためです。
入口は、古い農家の台所、教会や墓地の近く、あるいは森の奥深くなど、実にさまざまな場所に設けられています。
歴史家アントン・ハシュナーは、これらが中世の入植者たちが新しい居住地で先祖を偲ぶために造った「空の象徴的な墓」であると考えました。先祖の魂はそこで最後の審判の日を待つ間、安らかに眠るとされていたというのです。そして11世紀末に煉獄の概念が広まり始めると、人々はこうした建造物を造らなくなったと彼は主張しています。
年代測定を難しくする「空っぽ」の内部
ほとんどのトンネル内部からは、有機物も遺物も一切見つかっていません。完全に空の状態のため、年代測定は非常に困難です。ごく一部のトンネルからは、中世の金属製道具、焚き火の炭の残骸、土器、いくつかの臼石などが発見されています。
これらの遺物の放射性炭素分析の結果は10世紀から13世紀のものを示しています。しかし、洞窟そのものは最大5000年前にまでさかのぼる可能性があると考える研究者もいます。
「エルドストール」という言葉が文書に初めて登場するのは、1449年、オーストリアの都市アスパルンの税記録においてです。そこには、トンネルの所有者が国庫へ納付すべき金額が記されていました。
トンネルに関する最初の本格的な調査は、ベネディクト会修道士ランベルト・カルナーによって1879年から1903年にかけて実施され、その成果は著書『Künstliche Höhlen aus alter Zeit(古代の人工洞窟)』として出版されました。カルナーはすでに当時から、避難所・隠れ場所・逃げ道としての有用性を否定していました。
実際に見学できるエルドストール
ほとんどのエルドストールは観光利用には狭すぎますが、少なくとも2カ所は一般公開されています。オーストリアのペルクにある「ラットゲーブルックン(Ratgöbluckn)」と、グロスクルートの「カペレンベルク(Kapellenberg)」です。さらにドイツ・バイエルン地方のツヴィーゼルの町では、エルドストールに由来すると考えられる地下トンネルシステムのガイドツアーに参加することもできます。