ネアンデルタール人がスカンジナビアのような高緯度地域まで到達できたかどうかは、科学者の間で長年議論されてきたテーマです。従来の有力な説では、彼らはついにそこへたどり着かなかったとされてきました。その主な理由は、気候が寒冷すぎて生存が不可能だったというものです。
気候は障害ではなかった？
しかし、新しい研究はこれとは異なる結論を示しています。当時の気温はネアンデルタール人の生存を妨げるほど極端ではなく、彼らは北緯55度線よりもさらに北まで到達できた可能性があるというのです。
実際に北緯55度線より北でネアンデルタール人の遺骸が発見されていないのは、「タフォノミー（化石形成学）のバイアス」によるものだと考えられています。タフォノミーとは、古生物学の一分野で、化石化の過程や化石層の形成を研究する学問です。時代や場所によって、生物が化石として保存される機会は均一ではなく、多くの要因が影響するためです。
研究チームのアプローチ
この研究を率いたのは、オーフス大学の先史考古学博士課程に在籍するトリーネ・ケルベリ・ニールセン氏らのチームです。彼らは気候モデルを用いて、ネアンデルタール人が南スカンジナビアで生存できたかどうかを検証しました。
その結果、気候的な観点からは、約12万年前にはネアンデルタール人が南スカンジナビアで十分に生活できたことが示されました。ただし、研究チームは、海面上昇などの物理的な障壁が北上を妨げていた可能性も排除していません。当時の海面は現在よりも高く、現在のデンマークから北へ進むことはなかったかもしれないのです。
驚異的な適応力を持つ種
現在のデンマーク国境のすぐ南にあたるドイツ北部にネアンデルタール人が居住していた証拠は残っており、彼らが非常に適応力と柔軟性に富んでいたことを物語っています。激しい気候変動や環境変化を30万年にもわたって乗り越えてきた事実が、それを裏付けています。
この研究は、ネアンデルタール人が実際にさらに北へ進出したと断言しているわけではありません。しかし、少なくとも環境条件が完全に不利だったわけではないことを示しており、今後の考古学的発見が待たれるところです。
出典
ScienceNordic