甲骨文字とは何か
先日、亀甲から発見された新石器時代の原初文字についての記事で、中国・殷代の甲骨との類似性を取り上げた。しかし読者の中には、いくつかの疑問が残った方もいるだろう。そもそも甲骨とはどのようなものなのか。いつの時代のものなのか。起源はどこにあり、何のために使われていたのか。
骨と亀甲からなる「書かれた文書」
「骨」と呼ばれているが、実際には卜甲（ぼっこう）と呼ばれる亀の腹甲も含まれる。とはいえ、骨の素材が中心であり、とりわけ牛・羊・馬・豚の肩甲骨が多く用いられた（頭蓋骨や肋骨なども見られる）。野生動物の骨に混じって、ごく一部では人骨の例も確認されている。
これらはおそらく宗教的な理由で供犠にされた個体のものだろう。数千年という途方もない歳月を経ていること以上に興味深いのは、紙などがまだ発明されていない時代に、これらが文字を記す媒体として使われていた点である。つまり甲骨は、本質的に「書かれた文書」なのである。
中国最古の文章記録
陶器への刻印はさらに古くから存在するが、それらは組織化された言語ではない。中国における最初の文章記録こそ甲骨なのである。約4千字（うち3千字が解読済み）からなる表意文字体系で、呪術や火占いの儀式の内容が記されている。筆で書かれ、場合によっては先に刻んでから表面を研磨するという手法も取られた。
火占い（ピロマンシー）の技術
火占いとは、加熱した際の骨の色や音、炎の形などを解釈して占う技術である（「オラクル＝神託」という名称の由来でもある）。刻まれた象形文字は、骨が裂けた後の形状を模したものとされ、使用後は専用の穴に埋葬された。この種の占いは古典世界にも見られる（古代ギリシアではアテナとヘファイストスの巫女が実践していた）が、中国で骨と結びついたこの伝統は、新石器時代にまで遡る。
殷王朝の領域
場所を特定するなら、黄河流域である。現在の河南省北部から河北省南部、山東省西部、安徽省最北端、そして江蘇省北西部にまたがる一帯だ。ここは殷（商）王朝の支配下にあった地域であり、殷は中国史上2番目の王朝とされる一方、文献によって存在が裏付けられた最初の王朝でもある。前身とされる伝説上の夏王朝については文字資料がなく、考古学的遺跡によって、新石器時代に続く青銅器文化として同定できるのみである。
現存最古の漢字体系の発明者
より高い文明水準――主に農業の発達――によって夏を打倒し、取って代わったとされる殷にとって、甲骨は代表的な遺物の一つであり、殷人は現存する最古の漢字体系を発明したことになる。予兆を記したこれらの古い文字が刻まれた約20万点が発見されており、「問い―答え―結果の確認」という定型パターンで占いの内容が記録されている。政治、経済、芸術、宗教など、当時の文化に関する貴重な情報を研究者に提供しているのだ。
年代をめぐる謎
この資料は殷時代の最後の約2世紀半（およそ3200年前）にのみ作られたが、30人の王からなる王朝の完全な系譜を伝えている点で、計り知れない価値を持つ。ただし年代測定には若干の混乱がある。歴史家の間で、殷が次の周王朝に取って代わられた時期について意見が一致していないためだ。通常は紀元前1122年頃とされるため、甲骨は概ね紀元前14世紀から11世紀の間、上限を紀元前1050年頃とする見方が有力である。
沃丁から帝辛へ
実際、出土品の大部分は王統第5代・沃丁の治世に属し、最後の王・帝辛（紂王）の時代まで及ぶ。それ以前の王については甲骨が存在しないか、まだ発見されていないだけであり、以後のものもごく僅かで、名残程度にとどまる。これは、占い師たちが技法を変え、アキレア（ノコギリソウ）の茎による占筮、そして何よりも『易経』による占いを採用したためである（『易経』は宇宙論的な書物で、数体系の図形と算術的・幾何学的な図形を64卦と組み合わせて予言を導き出した）。
忘却からの奇跡的な再発見
こうして甲骨はその後の世紀に忘れ去られ、考古学でよくあるように、偶然の巡り合わせによって破壊から救い出されるには、19世紀まで待たねばならなかった。きっかけは1899年、清朝の高官・王懿栄（おう・いえい）がマラリアに罹患し、友人の劉鶚（りゅう・が）の助けを借りて自宅で薬を調製したことにあった。当時の伝統的な治療法は、「竜骨」として市場で売られる骨を砕いて薬を作るというものだった。
「竜骨」として売られた貴重な遺物
竜骨は農民たちが畑で掘り出し、薬効のためや、刀剣などの武器を研ぐために売られていた。ところが骨を砕く作業中、学者でもあった王懿栄と劉鶚は、一部の骨に古い青銅器に見られる文字とよく似た刻印があることに気づいたのである。しばらく研究を重ねた後、劉鶚はこのテーマに関する著作を発表し、甲骨の学術的研究への扉を開いた。
安陽での大発掘
その後、数十回に及ぶ考古学調査が実施され、学者たちは市場を巡って竜骨を買い集めた（中には偽物もあった）。主な産地は安陽であり、中国の考古学者・李済（り・さい）は1928年から1937年にかけて約2万点を発見した。これにより、甲骨文そのものの解読だけでなく、小屯（しょうとん）や殷墟（いんきょ）から殷王朝の最初の物的遺物が発見され、司馬遷の『史記』における不確かな記述を超える確固たる証拠が得られた。今日、これらは台湾の中研究院（アカデミア・シネカ）コレクションの中核をなし、現存する甲骨全体の約10％を占めている。