古い文書というものは、書き起こすこと自体はできても、その意味を正しく理解するのはひと苦労である。これは過去の時代だけの話ではない。ジェームズ・ジョイスの『ユリシーズ』を読んだことのある人なら、それが決して読みやすい本ではないことをご存じだろう。しかし、数百年前に遡る銘文ともなると、解釈の難しさはほとんど手の施しようがないほどになる。
スウェーデンが生んだ謎の石碑
その典型例が、有名なローク石碑(リューク石碑)である。この石碑は、スウェーデン・エステルイェータランド県の町エーデショーの教会のそばで見つかった。高さ3.5メートル(うち約1メートルは地中に埋没)の花崗岩板で、両面がルーン文字の銘文で覆われている。片面に280字、もう片面には450字が刻まれ、かつては側面にも文字があったが、破損によって失われてしまった。
発見と保存の歴史
ローク石碑が発見されたのは17世紀のことで、当時は現在の教会の前身にあたる中世の聖堂の壁に組み込まれていた。現在の教会は1843年に旧堂を取り壊して建てられたが、石碑はしばらくその場に残された。考古学が大きく前進した時代に入ってから約20年後、石碑はようやく取り出され、近くに移設されて公開されることになった。1991年には石碑のための小さな博物館まで建てられている。
刻まれた文字が映す言語の変遷
この石碑が彫られたのは9世紀頃と考えられている。根拠は表面を覆うルーン文字の体系で、「若いフサルク」と呼ばれる様式への過渡期に位置づけられる。古いフサルクが24文字だったのに対し、若いフサルクは16文字へと減少している。この文字数の削減はちょうど西暦800年頃に起こり、音素の増加によって原始ノルド語が古ノルド語へと変化した時期と重なる。こうした変化はローク石碑だけでなく、同時代のデンマークのスノルデレウ石碑や、さらに2世紀さかのぼるスウェーデンのビョーケトルプ石碑やステントーテン石碑など、他の石碑にも見ることができる。
翻訳をめぐる長い論争
この石碑の本当の難題は翻訳にある。最初の訳は1878年、ノルウェーの学者ソーフス・ブッゲによるものであるが、今日に至るまでその内容については合意が得られていない。文字の読み方自体は比較的容易とされるため、問題は「どのように書かれているか」ではなく「何が書かれているのか」なのである。
従来の定説では、これはある人物ヴァーリンが亡き息子ヴェモードを偲んで建立した記念碑であり、銘文はまずその旨を述べ、続いて息子の生涯と功績を語るとされてきた。しかし近年、この解釈とはやや異なる再解釈が提示され、注目を集めている。
英雄譚ではなく、石碑自身の物語?
ヨーテボリ大学のスカンジナビア言語学准教授ペール・ホルムベリは、石碑の表と裏では扱う主題が異なると考えている。社会記号論(言語の意味は文脈によって変わるという考え方)を用いて分析した結果、これまで受け入れられてきた「ルーン文字は東ゴート王テオドリック大王に言及し、英雄譚を語っている」という説は誤りだと結論づけた。この説は解釈上の誤りに基づくもので、ある種の幻想的なナショナリズムへ傾いていたという。言語学者ボー・ラルフは10年前からすでにこの点に疑問を呈しており、今その見方が勢いを増しつつある。
ホルムベリによれば、石碑に散りばめられた数々の謎かけは、ヴェモードの神話的な武勇伝を物語るものではなく、おそらくルーン文字を彫る行為そのもの、すなわち石碑そのものの制作について語っているのだという。バイキングの武勇や戦いの叙事詩よりも、はるかに日常的で地味な内容なのである。