イラン中央部に眠る地下都市ヌーシャーバード
イラン中部のエスファハーン州には、ヌーシャーバード(Nooshabad)という町があります。この地は、531年から579年まで在位したササン朝ペルシアの名君ホスロー1世(コスロエス1世)の都の一つであったとされることがあります。ホスロー1世は、中東の覇権をめぐって争った東ローマ帝国のユスティニアヌス1世と同時代の人物です。
「冷たく美味しい水の都」という伝説
町の起源については、こんな伝説が語り継がれています。あるとき王(おそらくホスロー1世自身)がこの地を訪れ、井戸の水を一口飲んだところ、その水があまりにも冷たく澄んでいたため、王はその井戸を中心に都市を建設するよう命じました。こうして生まれた町は「アヌーシャーバード」、すなわち冷たく美味しい水の都と名付けられたといいます。
伝説の真偽はともかく、イラン中央の乾燥した砂漠地帯に位置しながら、この町には実際に新鮮な湧き水が存在しています。
2006年、偶然の大発見
現在約1万人が暮らすこの町は、イラン有数の観光名所となっています。そのきっかけとなったのは2006年の驚くべき発見でした。ある住民が自宅敷地内に井戸を掘っていたところ、予期せぬものに行き当たったのです。なんと自宅の下、そして現代の町の広範囲にわたって、通路と地下空間からなる迷宮が横たわっていました。
3層構造の巨大地下空間
それは完全な「地下都市」でした。深さは地域によって4メートルから18メートル、規模は約4平方キロメートルに及びます。部屋、廊下、水路は互いにつながった3つの階層に整理されており、天井の高さは1.70〜1.80メートルほどです。
建造目的をめぐる謎
この地下施設は「ウーイー(Ouee/Ouyi)」と呼ばれ、ササン朝時代、およそ1500年前のものと考えられていますが、何の目的で建設されたのかは今も不明です。有力な仮説としては、昼間の酷暑や夜間の冷え込みといった気温の極端な変化から身を避ける場所、あるいは外敵の襲撃からの避難所として機能したというものがあります。
「古代の空調システム」か、防御装置か
地下への入口は複数の場所に設けられており、住民の家々から入れるほか、公共スペースからもアクセスできたようです。このことから、一部の研究者は、この地下網が当地の暑い夏をしのぐための空調システムだったのではないかと考えています。
一方、通路や隠し部屋が入り組んだ構成に目を向け、侵入してきた敵を待ち伏せし捕らえるための防御システムだったとする見方もあります。
地下都市の構造と貯水槽
いずれにせよ、通路の両側には部屋(おそらく一家族に一部屋)が配置され、垂直のトンネルが各階層をつなぎ、U字型のトンネルは換気口として機能していたとみられます。さらにこの遺跡には、壮大なヴォールト(穹窿)天井を持つ貯水槽も含まれており、現在は訪問者を受け入れる場所として活用されています。
長い使用の歴史と忘却、そして再発見
この地下都市は中世を通じて使用され、サファヴィー朝(1501〜1722年)の時代、さらにはガージャール朝(1785〜1925年にイランを支配)の時代に至るまで利用され続けました。しかし、ガージャール朝末期のどこかの時点で放棄され、完全に忘れ去られてしまいました。それが2006年、一人の住民の掘削作業によって奇跡的に再発見されたのです。