港の拡張工事中に偶然見つかった大理石の石棺
1850年3月9日、スペイン・タラゴナの港拡張工事に従事していた作業員たちが、古代ローマ都市の数多くの遺物の中から、奇妙な浮き彫りと碑文が施された大理石の石棺を発見しました。
それが何であるのかを知らない作業員たちは、搬出のために石棺を次々と粉々に割っていきました。地元の古物収集家であり考古学者でもあったブエナベントゥラ・エルナンデス・サナウハが現場に駆けつけたときには、すでに破壊は決定的なものとなっていました。しかし、その破片を目にしただけで、彼はこれがエジプト式の石棺であり、浮き彫りはヘラクレスを描いたものだと即座に結論づけました。
実際、石棺の主パネルには、頭上に黄道帯の弓を掲げ、ジブラルタル海峡にまたがるヘラクレスの姿が刻まれています。その右側には、ワニやヤシの木によってエジプトと特定される土地から、家畜を連れた入植者たちの行列がスペインへと向かう様子が表現されています。
神話と結びついた大胆な仮説
この図像は、ギリシャ・ローマのヘラクレスとフェニキアの神メルカルトが融合した英雄が、大軍を率いてエジプトからスペインへ渡り、戦いで命を落としてガデス(現在のカディス)に葬られたという古代の神話伝承と見事に一致します。
サナウハは、自分の手元にあるのが、ヘラクレスとスペイン、そしてファラオの国エジプトを結びつける「失われた環」であることに気づき、1855年に著書『タラゴナ市の歴史的・批評的概要――建設からローマ時代まで』で自説を発表しました。
彼によれば、ヒクソスは紀元前1550年頃にエジプトから追放された後、イベリア半島へ移住し、タラゴナ最初の城壁を築いたのだといいます。エジプト側は彼らを追撃し、現地の勢力と同盟して侵入者を打ち破りました。エジプト軍を率いていたのはヘラクレスであり、彼は戦死し、この石棺は彼本人か、あるいはその子孫のものであると主張したのです。
専門家たちの冷ややかな反応
しかし、国際的な専門家たちの反応は、サナウハの期待とは程遠いものでした。彼らはこれを悪質ないたずらとみなし、未熟な浮き彫りの出来栄えを嘲笑しました。その中には、スカートを身につけ、船の上でミイラの胴体を抱えた、象の頭を持つ神まで描かれていたのです。せいぜい評価しても、ローマ時代の作品、すなわちエジプトの墓を模倣しようとした偽物だという見解でした。もっとも、ローマ人がわざわざそんなものを作る理由について検討する学者は、誰一人いませんでした。
屈辱を受けたサナウハは、手に入る限りの著書の写本をすべて破棄しました。そのため今日、この本の現存する写しを見つけることは困難を極めます。
60年後の再評価の試み
それから約60年後の1916年、研究者A・L・フロージングハムが『アメリカ考古学誌』に論文を発表し、石棺の一部をフェニキア的図像の証拠として引用しました。この断片には、2本のヤシの木の間に立つ男女の像と、その両側に蛇のような図柄が描かれています。フロージングハムはこれを、フェニキアの神々であるバアルとタニトだと同定しました。
ただし彼はこの断片を「円形の器物の一部」として記述しており、石棺の一部とは認識していませんでした。おそらくその真の出所について詳しく知らなかったのでしょう。1921年にはピエール・パリが『考古学評論(Revue Archéologique)』でこのテーマを取り上げ、石棺を「エジプト美術の幼児的なパロディ」と痛烈に非難しました。
今も謎に包まれた石棺
その後、サナウハは古代遺物監督官に任命され、1873年にはタラゴナ考古学博物館の初代館長に就任しています。皮肉にも、嘲笑された彼の発見は、後に同地域考古学の礎となる役割を果たしたのです。
一方、石棺の破片はマドリードの王立歴史アカデミーに保管されたまま、誰も改めて研究や分析を行おうとしない状態が続いています。その作者と制作年代は、160年以上経った今もなお、謎に包まれたままなのです。