約4万5千年前、ヨーロッパには狩猟採集民だけが暮らしていました。しかし、およそ8,500年前、現在のトルコにあたるエーゲ海沿岸から新しい生活様式が大陸へと広がり始め、7,500年前には中央ヨーロッパへ、6,100年前にはイギリスへと到達しました。農業と定住生活の拡散は、社会に大きな変革をもたらし、人口の増加を促す一方で、新しい病気の出現も招きました。
農業伝播をめぐる長年の論争
しかし、農業がヨーロッパにどのように広まったのかという問題は、何十年にもわたって議論の対象となってきました。多くの研究者は、新しい生活様式は、思想がある場所から次の場所へと伝わるのと同じように、農民自身の大規模な移動をほとんど伴わずに広まったと考えていました。
こうした中、マインツ・ヨハネス・グーテンベルク大学の古代遺伝学者たちが率いる国際研究チームは、2016年に米国科学アカデミー紀要（PNAS）に研究成果を発表し、ヨーロッパ最初の農民がエーゲ地方に直系の祖先を持つことを示しました。
DNA分析が明かした2つの移動ルート
研究チームは、ギリシャとトルコで発見された初期農民の骨格からDNAを抽出・分析しました。その結果、北ギリシャおよびトルコ西部のマルマラ海沿岸地域にいた新石器時代の入植者が、2つの経路を通って中央ヨーロッパに到達したことが明らかになったのです。第一の経路はバルカン半島を陸路で進むもので、第二は地中海を渡った後、イベリア半島を経由する海路のものでした。
これらの入植者は、定住生活、農業、そして動物や植物の家畜化という新しい暮らしをヨーロッパ全土にもたらしたと考えられます。
狩猟採集民との限定的な混血
拡大の過程で、彼らは氷河期以来ヨーロッパに暮らしてきた狩猟採集民と接触しました。しかし当初、両グループの混血はごく限られた範囲にとどまっていたのです。互いに文化的遺産や知識を交換してはいたものの、共通の子孫を残すには至らず、それが実現するまでには何世紀もの歳月が必要でした。
異なる出自、異なる文化
研究責任者のヨアヒム・ブルガー教授とその共同研究チームは、近年、ヨーロッパにおける新石器化の過程に関する古代遺伝学的研究の先駆者として知られています。彼らはすでに2009年、農民と先史時代の狩猟採集民との間に交配が存在しなかったことを実証しており、今回さらに、両グループの文化的・遺伝的な違いが地理的な出自の違いによるものであることを示しました。
農民たちはヨーロッパにまったく異質な文化をもたらしただけでなく、外見も当時の現地の集団とは異なり、異なる言語を話していたのです。
決定的な証拠、そしてその後の大移動
研究者たちは、この成果こそが、ヨーロッパ最初の農民の起源をめぐる議論に永遠の決着をつける決定的な証拠であると考えています。すなわち、彼らはギリシャおよびアナトリア半島北西部の人々の直系の子孫だったというのです。
ただし、これがヨーロッパへの最後の大規模な移動ではありませんでした。約5,000年前、東方のステップ地帯の人々が中央ヨーロッパに到来し、古代の狩猟採集民や初期農民と混ざり合っていきます。今日のヨーロッパ人の大多数は、この3つのグループが混合した結果として生まれたと考えられているのです。