地中海の島国マルタといえば、近世から現代にかけて築かれた壮大な歴史的建造物が主な見どころとして知られています。しかし、ガイドブックで必ずと言っていいほど大きく取り上げられるのが、群島各地に点在する数多くの巨石記念物(メガリス)なのです。
この小さな島々には新石器時代、おそらくシチリア島からの移住によって人が住み始めたと考えられており、今日の訪問者は7000年前にまでさかのぼる豊富な先史時代の遺跡を自由に巡ることができます。
こうした遺跡の中でも最も奇妙なものの一つが、メインアイランドの南西部に位置しています。そこは、シージュウィー(Siġġiewi)近郊にある絶景の自然スポット、ディングリ断崖(Dingli Cliffs)と観光の主役を分け合う場所です。
この雄大な岩の断崖の上層部では、地面が一連の不思議な溝に貫かれ、謎めいたネットワークを形作っています。荷車の車輪が踏み固めた跡なら簡単に説明がつきそうなのですが、決定的な問題が一つあります。それは、溝が石の地面に刻まれているという点です。
この魅力的な場所はミスラ・ガール・イル・ケビル(Misraħ Għar il-Kbir)と呼ばれていますが、ロンドンの鉄道駅の線路網を連想させたことから、イギリス人の間ではクラパム・ジャンクション(Clapham Junction)の名でも知られています。これらの跡は地元の人々から「カート・ラット(cart ruts)」と呼ばれており、ここだけでなく、ブセウディエン、セントポールズ・ベイ、ナッシャール、サン・グワン、ビドニージャ、さらには隣島ゴゾ島のサンナートにも見られます。加えて、シチリア島やリビアにも同様の跡が存在します。しかし、その数と集中度において最も壮観なのはディングリのものです。8ヘクタールの範囲にわたって広がっています。
溝は地面に最大60センチメートルの深さまで食い込み、左右の間隔は1.10〜1.40メートルです。轍は見渡す限り続き、ところによっては複雑に交差し、またあるところでは断崖の端で途切れています(海中へ続いているものさえあります)。そもそもどんな経路をたどっていたのか、はたまた経路だったのかどうかすら、定かではありません。
当然ながら、最大の疑問はその起源です。考古学者たちの真面目な仮説から、オカルト系雑誌の突拍子もない説まで、実にさまざまな理論が飛び交っています。
比較的まともな説だけを挙げても、近隣の巨大神殿(イムガール、ムナイドラ)建設用の大石塊を運ぶために掘られたレール説、灌漑用の独特な配水システム説、暦に関わる線説、そして単純に運搬車——車輪付きのものもあれば橇(そり)タイプのもの——が残した轍だという説などがあります。この最後の説が考古学者の間で最も有力視されているようですが、そうなると新たな疑問が生じます。どうやって石の上に跡を残せたのか?
答えは、当時の地面が柔らかい石灰岩だったことにあります。ポーツマス大学のモッターズヘッド教授による研究によれば、車輪(あるいは橇)が地表の上部に深い跡を残して石灰岩の下層を削り取ると、雨や地表水がその溝に流れ込んで岩石を溶解させ、溝はますます深く侵食されていったとのことです。
その車線を利用して行き交い続けた荷車の往来が、溝をさらに深くしていったのです。付近に複数の採石場が存在していることから、当時の人々が石塊を運搬していたことは確実で、その積載重量は相当なものだったと考えられます。
実際、専門家たちは、かつてはもっと多くの轍が存在していたのに失われてしまったのだと考えています。年代については諸説あり、紀元前5000年頃とする説もあれば、青銅器時代とする説、さらに年代を下げてフェニキア時代とする説もあります。つまり、確かなことはほとんど何も分かっていないのです。