ライダー・ハガードやエドガー・ライス・バローズの冒険小説、あるいはインディ・ジョーンズの映画に出てきそうな話だが、これは現実に起きた出来事である。あるダイバーが、古典文献に名を残し、一部の歴史家が地中海以外のアフリカ大陸における最初の大都市だと考える、2000年前の伝説的な都市——謎に包まれた失われた都市ラプタ(Rhapta)の遺跡を発見したと主張しているのだ。
古典文献にしか残らない幻の交易都市
実のところ、この場所について分かっていることは多くない。手がかりは、紀元50年頃に編纂された『エリュトラー海案内記』の中でアザニア最南端の町として言及されていること、そしてギリシャ系エジプト人の学者クラウディオス・プトレマイオスが著書『地理書』の中で触れていること程度である。プトレマイオスによれば、インド航路を航行していた船乗りディオゲネスから聞いた話として、ラプタは金属製の武器や鼈甲(べっこう)の重要な交易拠点であり、莫大な利益を生む市場として、当時最も豊かな大都市の一つへと成長を遂げていたという。
問題は、その後の記録がほとんど残っていないことだ。この都市は、もし実在したなら、約1600年前に歴史の表舞台から謎めいた姿を消してしまった。頼みの綱となったのは、1890年にドイツの探検家カール・ペータースが描いた一枚の地図のみで、そこにはラプタがマフィア島(旧称モンフィア島)の近くに位置づけられ、より古い遺構の上に築かれたポルトガル要塞についても言及されていた。
ヘリコプターが捉えた奇妙な円形構造
正確な所在地は長らく不明のままだった。わかっていたのは、タンザニア沿岸とザンジバル島の沖合、アフリカ南東海岸付近という漠然とした情報だけである。状況が動いたのは2013年。この海域を飛行していたヘリコプターが、海面下に円形に広がる不思議な形状を捉えたのである。この発見を受けて、これまで想定されていたサンゴ礁ではなく、人工的な建築構造物ではないかという見方が一気に強まった。
ダイバーが目撃した「壁と建物の残骸」
そして今回、新たな展開が訪れた。潜水士アラン・サットン氏が、度重なる潜水調査の末、劣悪な水中視界にもかかわらず「正確な場所」を突き止めたと主張したのだ。彼は壁や建物の残骸とみられるものを目撃し、さらに海底の砂の中から陶器片も発見したという。春の大潮による干潮が、これらの遺物の一部を露わにさせたと考えられる。
遺跡は広大な砂州の中に位置している(マフィア島自体が、実は岩場ではなく砂地の島である)。温暖な海水温と藻類の繁殖が相まって水は濁り、視界は非常に悪い。それでもブロック状の石材は確認でき、砂岩製でかなりの大きさ(5メートル×5メートル、厚さ40センチ)を持つという。
専門家の見解は割れる——ローマ様式か、ポルトガル建造物か
撮影された画像には、かなり広い範囲にわたり環状に配置された立方体や長方形の構造物が多数写っている。一目見ただけでは決定的な証拠には程遠い。しかし、ダルエスサラーム大学の考古学者フェリックス・チャミ氏は、これらはラプタの遺構である可能性がある——あくまで可能性の段階ではあるが——と裏付ける。地元の人々の間には、昔から「海中に家屋が沈んでいる」という言い伝えが存在してきたからだ。
ただし、それが本当に2000年前の遺跡かどうかは別問題である。多くの専門家はむしろ、インド洋のこの地域に豊富な事例が残るポルトガル植民地時代の建造物ではないかと見ている。加えて、周辺の島々にはシラージ(スワヒリ)系の記念碑的遺産も数多く存在している。
これに対してチャミ氏は、両者を統合する説を提唱する。ポルトガル人は、すでに存在していた構造物を利用して要塞を築いたのではないかというものである。写真に写る構造物にはローマ様式の趣があり、タンザニア国内で見つかる他の建築要素とは明らかに異なる、と彼は指摘する。実際、「ラプタ」という名自体がローマ人に由来する。彼らがこの都市の面する湾をそう呼んだことが始まりなのだ。
いずれにせよ、今後はさらなる調査と発掘作業が不可欠であるのは明らかだ。建築様式だけでは判断材料が乏しいため、生活用具(道具、武器、土器など)を水中から回収し、その年代や出自に光を当てることが鍵となるだろう。次の一手は、考古学者たちに委ねられている。
詳細な情報、写真、動画については Seaunseen を参照されたい。