モンゴル各地、そしてシベリアにも、記号や図像が刻まれた不思議な巨石(メガリス)が点在しています。多くの石にトナカイ、あるいは空を飛ぶ鹿と思われる図像が描かれていることから、これらは「鹿石(しかせき)」と呼ばれています。誰が、なぜ作ったのかについてはさまざまな説がありますが、決定的な答えはまだ見つかっていません。
鹿石は現在のモンゴル北部の草原地帯から南シベリアにかけて広く分布しています。素材は花崗岩や現地に豊富に産出する石で、高さは小さいもので約1メートル、最大のものでは4.5メートルに及びます。
通常は大小さまざまなグループで出現し、多くの場合「ヒリグスール」と呼ばれる墳丘墓と関連付けられており、東を向いて立っています。
確認されている約900基のうち、700基がモンゴルにあります。専門家たちはこれらに約3000年の歴史を与えており、青銅器時代の遊牧民によって建てられたと考えられています。
彫刻の切り方やモチーフに使われた直線的な角度から、浮き彫りは金属製の道具で彫られ、石製の道具で縁を滑らかに仕上げられたとみられています。
考古学者を驚かせるのは、彫刻が明らかに手作業によるものであるにもかかわらず、一部の石には原始的な機械式の穴あけ加工で切断されたとみられる痕跡があることです。
最も古い石には非常に様式化された鹿やトナカイの図像が描かれており、時代が下るにつれて細部は精緻になっていきます。約500年後の新しい石には、地面から舞い上がる飛翔するトナカイが描かれ、角の間に太陽の円盤を掲げているものさえあります。
また、戦士の胴体に動物が描かれた石もあります。トナカイと太陽のこの結びつきは、シベリアのシャーマニズムにおいて非常に一般的なものでした。同地域の埋葬地から出土した戦士の遺体には、類似の入れ墨が見つかったことさえあります。
一つの説によれば、これらの図像は現世から天界への移行を象徴し、トナカイが死者を守護するものとされます。別の説では、トナカイは戦士の魂を天へと導く案内役だとされています。
ところが問題なのは、トナカイや鹿以外にも、他の石には実にさまざまな動物が描かれていることです。トラ、豚、牛、馬、カエル、鳥などで、通常はペアで組み合わされており、葬送儀礼との直接的な関連は薄いように見えます。
最もシンプルな石には、帯、首飾り、耳飾りの装飾だけが施され、時には様式化された人間の顔が、ほぼ例外なく上部に描かれています。口を開けたその様子は、まるで歌を歌っているかのようです。
類似の図像を持つ石は、遠く離れたブルガリア、チェコ、ドイツからも出土しており、遊牧民による制作という仮説を裏付けています。いずれも紀元前1000年頃に初期の年代が設定されていますが、多くの石が後世の文化によって自らの墳墓のために再利用されていたため、研究者たちは慎重な姿勢を崩していません。
起源については、スキタイに関連するとする考古学者もいれば、サカ人とその後の分派に由来するとする説もあります。ただ、いずれの説でも一致しているのは、これらが墓石ではないという点です。人骨は一切見つかっておらず、出土するのは馬などの動物の遺骸だけです。このため、宗教的な犠牲が行われた場所を示す標識であった可能性が指摘されています。
さらに、ウィリアム・フィッツヒューなどの学者は、それぞれの石が戦士や重要な指導者の身体そのものを表現したものであると考えています。この説は、建設様式も装飾もすべての石が異なるという事実によって裏付けられています。
フィッツヒューによれば、それはそれぞれの石が、表現される人物一人ひとりの固有の物語を語っているからだといいます。