現代においても、ほとんど知られていない文明が存在するというのは不思議なことに思えるかもしれない。その文明がどこに暮らしていたのか、いつ出現し、いつ消滅したのかさえ、おおよそのことしか分かっていないのだ。しかも、その発展レベルが時代や場所から考えて「あり得ないほど高度」だったとしたら？ 話は一気に面白くなる。
ナイジェリアのノク文明はまさにそれに該当する。しかも驚くべきことに、彼らは中国が有名な秦始皇帝陵の兵馬俑を作る少なくとも数百年前には、すでに等身大のテラコッタ像を制作していたのである。このテラコッタの破片こそが1928年に彼らの存在を明らかにするきっかけとなったが、その像がいかに特別なものであるかに誰かが気づくまでには、さらに長い年月を要することになった。
鉱山から現れた謎のテラコッタ
最初の破片は、ナイジェリアのノク村の鉱山で発見された。採掘者たちが見つけたのは、小さな人間と動物の頭部、そしてテラコッタ製の足だった。これらは特に重視されることなくジョス市の博物館に保管され、1932年にソコト近郊で新たに見つかった11体の像も、同様に大きな注目を集めることはなかった。
転機が訪れたのは1943年のことだ。別のノク鉱山で大量の新しいテラコッタが発見される。幸運にも、当時の鉱山会社の行政管理者を務めていたのはバーナード・ファグという考古学者であり、彼は即座にその発見の持つ意味を理解した。
ファグは、地元の人々が以前から見つけては家の飾り物として保管していたテラコッタを、できる限り買い集めた。さらに鉱夫たちに対しては、新たな発見物をすべて丁寧に収集するよう指示を出した。こうして彼の手元には、すぐに200点を超える作品が揃うことになる。
紀元前500年――あり得ない年代
テラコッタと出土地点の土壌に対して放射性炭素年代測定を行った結果、ファグは自分の目を疑った。年代は紀元前500年頃に遡るというのだ。あのような作品を生み出せる水準の社会は、西アフリカではるか後の時代になって初めて存在したはずだと考えられていたため、常識では説明のつかない結果だった。
驚きはそれだけではなかった。タルガ村近郊の遺跡で、彼は13基もの古代の製鉄炉を発見したのである。周囲からもテラコッタが出土しており、ファグはこれを供物として捧げられたものと解釈した。放射性炭素年代測定により炉は紀元前280年のものと判明し、これはサハラ以南のアフリカにおける鉄器鍛造の最古の証拠となった。
ファグの発見は、洗練された芸術、組織化された宗教観念、そして金属加工技術を備えた高度な文明の存在を認める根拠となった。
起源を巡る謎
それ以来、考古学的発掘調査と研究が続けられ、現在ではノク文明は紀元前1000年頃に誕生し、紀元後300年頃に消滅したと考えられている。ただし、その誕生と消滅の経緯については、今なお何も分かっていない。
ノク人をエジプト人の子孫と見なしたい向きもある。そうすれば彼らの文化や芸術の成熟度をうまく説明できるからだ。しかし、これを裏付ける証拠は一切なく、現在この説はほぼ否定されている。研究者たちの見立てでは、ノク人は北アフリカの諸民族であり、約2500年前、干ばつによって南への移住を余儀なくされ、農耕技術、家畜、冶金術をもたらし、アフリカの鉄器時代の幕開けを導いた可能性があるという。だが、それ以外のことはほとんど、あるいはまったく知られていない。
等身大テラコッタ像の秘密
テラコッタ像について言えば、完全な形で残っているものはほとんどなく、大半が欠損している。そのため、様式化された頭部と髪型によって最もよく知られている。ノク人が表現した頭部には細長い特徴を持つものがあり、「宇宙人が残した芸術作品ではないか」と考える者さえいたが、それは完全な誤解である。おそらく多くは祖先や共同体の重要人物を表しており、葬送儀礼や護符としての役割を果たしていたと考えられる。
発見された中で最も古いものは3000年以上前のものである。興味深いことに、制作に使われた粘土の材料は常に同じ場所由来のようで、その産地は今も不明のままだ。最大のものは高さ1メートルを超え、おそらくノク人の平均的な身長に近い。そして、その制作には非常に高度な窯が必要だった。ファグが冶金炉と特定した窯を13基も発見していたことを思い出してほしい。
これらの作品の制作には、研究者たちが「ノク芸術はその洗練度に達するまでに何世紀もの伝統があったはずだ」と考えるほどの技術力が必要だった。ところが、そのような芸術的進化の痕跡も、実験や失敗、未完成品の跡も一切見つかっていない。まるで技術が最初から同じ成熟度を保っていたかのように。
未だ解明されぬ謎
先史時代およびアフリカ史におけるノク文明の重要性にもかかわらず、その研究は依然として極めて限られている。関連文献はごくわずかな研究書がある程度で、しかもその多くは絶版になり、価格も一般の愛好家には手が出ないほど高額だ。例えば、発見者であるバーナード・ファグ自身の著書は、現在500ユーロで取引されている。