農耕の起源を伝える遺跡・アブ・フレイラとは
現在シリアのダム湖の水面下に沈むアブ・フレイラ遺跡は、人類が狩猟採集民から農耕民へと転換した過程を示す貴重な証拠が見つかった場所として知られています。最古の定住は約1万3500年前の後期旧石器時代（エピパレオリシック）にさかのぼります。その約1300年後、更新世末期に訪れた急激な寒冷期「ヤンガードライアス」（約1万2700年～1万1500年前。北米へのクローヴィス彗星の衝突が原因との説もあります）の始まりとともに、住民の大半はこの地を去り、わずかな家族だけが残りました。
干ばつと寒さの中で生き延びた彼らは、植物の家畜化、意図的な播種、品種の選別といった技術を発展させていきます。そして紀元前9500年頃に気候が温暖化すると、集落は再び数千人規模へと成長し、多くの人々がこの新しいバイオテクノロジーを携えて中東各地へと広まっていったのです。
遺物の中から見つかった「溶融ガラス」
カリフォルニア大学サンタバーバラ校（UCSB）が発表した記事によると、穀物の痕跡や建築資材、動物の骨などの遺物の中から、なんと溶融ガラスが発見されました。その特徴から、当時の人類には到達しえない極めて高い温度——火災、落雷、火山活動のいずれでも説明できないレベル——で形成されたことが示唆されています。
UCSBの地質学名誉教授ジェームズ・ケネット氏は次のように述べています。
「そのような温度なら、自動車は1分足らずで完全に溶けてしまいます。あれほどの強度をもたらしうるのは、極めて暴力的で高エネルギー・高速な現象、すなわち宇宙からの天体衝突のようなものだけです」
破砕彗星の影響を直接記録した初の遺跡
遺跡が水没する前に収集された資料に基づき、ケネット氏らの研究チームは、アブ・フレイラが破砕した彗星の衝突が人類の定住地に及ぼした直接的な影響を記録した最初の遺跡であると主張しています。
ケネット氏によれば、「これらの破片はすべて、おそらく更新世末期に地球に衝突し大気中で爆発した、同一の彗星の一部」だといいます。この衝突は、マンモスや北米の馬・ラクダを含む大型動物の大量絶滅、北米クローヴィス文化の消滅、そしてヤンガードライアス寒冷期の突然の始まりに寄与したと考えられています。
研究チームの成果は、学術誌『サイエンティフィック・リポーツ』（Nature）に掲載されました。2012年にこの地域で同様のイベントの証拠を最初に報告したケネット氏は、「今回の新発見は、宇宙からの天体衝突にしか結びつかない極高温について、はるかに強力な証拠となる」と語っています。
ヤンガードライアス境界層の散布域
アブ・フレイラは、「ヤンガードライアス境界層（YDB）散布域」と呼ばれる地域の最東端に位置しています。この散布域には、南北アメリカ大陸、ヨーロッパ、中東の一部に広がる約30の遺跡が含まれます。
これらの遺跡では大規模な焼失の痕跡が確認されており、数百万個ものナノダイヤモンドを含み、白金（プラチナ）が高濃度で検出される炭素に富んだ地層や、極高温で形成された微細な金属球などが見つかっています。
近年、グリーンランド氷床のヒアワサ氷河の下で発見された比較的新しい衝突クレーター、チリ南部ピラウコの考古遺跡で見つかった高温溶融ガラスなど、数々の新発見により、ヤンガードライアス衝突仮説はますます支持を集めています。
2,200度超の高温が物語るもの
「アブ・フレイラの村は、突如として破壊されたのだろう」とケネット氏は言います。
研究チームはガラスの地球化学的組成、形状、構造、形成温度、磁気特性、含水率を詳細に分析しました。その結果、ガラスは極めて高温で形成されており、クロム、鉄、ニッケル、硫化物、チタンに富んだ鉱石、さらには白金やイリジウムに富んだ鋳鉄まで含まれていることが判明。これらはすべて、2,200度を超える温度で形成されたものでした。
「こうした決定的な物質は通常の温度条件下ではごく稀ですが、天体衝突イベントではしばしば見られるものです」とケネット氏は説明します。
研究によれば、溶融ガラスは「地域のバイオマス、土壌、氾濫原堆積物がほぼ瞬時に溶融・気化し、その直後に瞬間冷却することで形成された」ものです。また、発見された物質が世界各地のヤンガードライアス層で見つかっているものと一致していることから、単独の彗星や小惑星による衝突ではなく、破砕した彗星によるものだと考えられます。
半球規模で連鎖する「空中爆発」
「単一の巨大小惑星の衝突では、アブ・フレイラで発見されたような分散した物質は生じ得ない」とケネット氏は指摘します。
「彗星の破片のうち最大の塊は、地球の半球全体にわたって、わずか数分のうちに何千もの空中爆発（エアバースト）を引き起こしうると提唱されています。YDB仮説は、南北両半球にわたる1万4000km以上の範囲に同時代の物質が広範に散在している事実を説明するために、このメカニズムを提唱してきました。今回のアブ・フレイラでの発見は、このような破砕彗星による大規模な衝突イベントの存在を強力に裏付けるものです」