聖書にも登場する世界最古級のトンネル
「シロアム・トンネル」とも呼ばれるヒゼキヤのトンネルは、エルサレムのダビデの町の地下を通る古代の導水トンネルです。この名前は、トンネル内部で発見された碑文にちなんでいます。碑文には、トンネルが貫通したときの様子が記されていました。
旧約聖書（列王記下 20章20節）には、アッシリア軍による包囲に備えてヒゼキヤ王が築いた水路として言及されており、見学可能なトンネルとしては世界最古かつ最長クラスとされています。
年代をめぐる新たな発見
壁面の元の漆喰から採取された有機物の分析結果は、建設について触れた聖書の記述による年代測定と一致していました。ところが、2011年に行われた新たな発掘調査では、このトンネルはさらに古く、紀元前9世紀末から8世紀初頭にさかのぼる可能性があることが示唆されています。
いずれにせよ、この構造物がエルサレム防衛計画の一環だったことはほぼ間違いありません。紀元前8世紀後半、アッシリア勢力はシリアからユダヤ地方へと進出しており、紀元前701年の包囲戦の際に、城内へ飲み水を供給し続けるためにこのトンネルが活用されたのです。
ギホンの泉からシロアムの池へ
トンネルは、年中水量を絶やさない唯一の泉であるギホンの泉から始まります。これはシオン山の東斜面にある洞窟から湧き出す地下泉で、城壁に組み込まれた防御塔によって守られていました。
水路はイェブス人の泉（ダビデ王の時代にイスラエル人がこの町を征服した際の水路とされる）をたどりながら南南西方向へシオン山を抜け、城壁内側にあるシロアムの池へと注ぎます。現在見られる池はビザンツ時代のものですが、発掘調査ではその下層からより古い時代の池も見つかっています。
両側から掘り進められた謎
建設は両端から同時に開始されました。一つの作業班がギホンの泉側から掘削を始め、もう一つは池側から掘り進めたのです。二つの班がどうやって正確に出会う位置へ導かれたのかは、いまだ解明されていません。
ある説では、別の班が地表付近で大きなハンマーを使って岩盤を叩き、掘削者たちに方向を伝えたのではないかと考えられています。しかし、トンネルの構造には複数の方向修正の跡が残っており、試行錯誤の末につながったことがうかがえます。
考古学の至宝「シロアム碑文」
1884年、池側の入り口近くの壁面に埋め込まれた石板が発見されました。これが「シロアム碑文」です。現在はイスタンブール考古学博物館に所蔵されています。碑文には、二つの作業班の距離がわずか30メートルまで迫った建設最終段階の様子が詳しく描かれており、考古学的な至宝とされています。残念ながら一部は判読不能ですが、そこにはイスラエル人たちが用いた工法に関する手がかりが眠っている可能性があります。判読できる部分には次のように刻まれています。
「（掘削が進む中、）岩の声が互いに聞こえるようになった。斧が向かい合い、一日あたり三キュビットずつ掘り進めた。……ついに貫通の日が来た。石工たちは斧を持って出会い、互いに向かって打ち合った。そして水が源流から池まで流れた」
近代における再発見の歩み
実はこのトンネルについては、1625年にフランシスコ会修道士フランスクス・クァレスミウスが最初に記録しています。その後、1838年には聖書研究者エドワード・ロビンスンが、1865年にはチャールズ・ウォーレンが調査を行いました。ウォーレンこそ、このトンネルがヒゼキヤ王によって建造されたのではないかと提唱した人物であり、19年後に碑文が発見されたことでその説は裏付けられました。
全長533メートル、高低差わずか30センチの精巧さ
トンネルの全長は533メートル。両端の高低差はわずか30センチメートルしかなく、それでも水を防御された城内へ導くのに十分でした。
今日では、ギホンの泉周辺からシロアムの池までの全区間を見学でき、観光客や考古学好きの人々が実際に歩いて通ることができます。ランプを手に取り、膝まで浸かる水の中を歩き抜く、他に類を見ない体験として人気を集めています。
さらに古い第二の水路
1899年には、ギホンの泉とシロアムの池周辺をつなぐもう一つの地下水路が発見されました。考古学者の調査によれば、こちらははるかに古いもので、青銅器時代の紀元前1800年頃に建造されたとされます。この事実は、ヒゼキヤ王の治世より何百年も前から、人々がこの泉の水を利用していたことの証となっています。