1942年、インドネシア沖で起きたジャワ海海戦などの作戦で沈んだ連合軍の軍艦が、ほぼ完全な形で海底から姿を消してしまったことが明らかになった。
ジャワ海海戦――第二次世界大戦アジア戦域最大級の海戦
ジャワ海海戦は、第二次世界大戦のアジア戦域で行われた最大級の海戦の一つである。オランダ守備隊が防衛するジャワ島へ向かう日本軍の侵攻輸送船団を阻止すべく、アメリカ、オーストラリア、オランダ、イギリスからなる連合国合同艦隊が挑み、1942年2月27日に激突した。
勝利を収めたのは日本側だった。日本側の損失は駆逐艦1隻にとどまり、随伴していた巡洋艦4隻、駆逐艦13隻、そして40隻の輸送船は無傷のまま残った。一方の連合国軍は駆逐艦3隻と巡洋隻と巡洋艦2隻を喪失し、人的損害も2,000名を超える甚大なものとなった。
海底から消えた7隻の艦艇
これらの艦船の残骸が眠る海域は、戦争期間中に沈没した他の船とともに、長年にわたり研究者たちに知られてきた。しかし、近年のソナー調査は、説明のつかない衝撃的な事実をもたらした。艦影が消えていたのだ。
イギリスの「エクセター」「エンカウンター」「エレクトラ」の3隻、オランダの「デ・ロイテル」「ジャワ」「コルテノール」の3隻、そしてアメリカの潜水艦「パーチ」が、ほぼ痕跡なく海底から消え去ったのである。その多くは前述のジャワ海海戦で沈んだもので、「パーチ」の場合は乗員全員が捕虜となり、日本軍の捕虜収容所で終戦まで生き延びた経歴を持つ。
「パーチ」の残骸は2006年にアマチュアダイバーによって発見され、オランダ艦の眠る場所についても2002年からその存在が確認されていた。インターネット上には、2011年に撮影された「エンカウンター」の残骸がまだ一体で残っている様子を捉えた動画も存在していた。
国際法上、沈没軍艦は慰霊碑
国際法上、沈没船の残骸は船舶を所有していた国の財産であり、現場を訪れる者、あるいは物品を持ち出す者には許可証の発行が必要とされる。さらに、軍用艦の残骸は戦没者の眠る慰霊碑として扱われている。
略奪と密輸――消えた艦艇の謎
では、これらの艦船に何が起きたのだろうか。現在有力視されているのは、略奪者や密輸業者による盗掘説である。彼らは爆薬を使って価値の高い資材を回収し、その後、残骸を切断・解体して黒市で売買できる鋼鉄やその他の金属――銅、アルミニウム、さらには真鍮などを手に入れたとみられている。英紙ガーディアンによれば、真鍮は現在1トンあたり2,000ユーロ以上で取引されているという。
驚くべきことに、一部の艦は水深70メートルを超える場所に沈んでいた。作業の難易度は高いものの、不可能ではない水深だ。しかもオランダ艦が沈んでいたのは、この種の密輸業者の拠点として知られるマドゥラ島の近海だった。また昨年には、マレーシア海軍がイギリスの別の沈没艦である「レパルス」と「プリンス・オブ・ウェールズ」を違法にサルベージしていたベトナム人の乗組員を摘発・拘束している。
ガーディアン紙が入手した調査報告書は、海戦75周年を記念して残骸を撮影することを目的とした記録遠征によるものである。沈没地点で撮影された3D画像には、かつて艦体があった場所に海底に大きな空洞が広がる様子が写し出されていた。
報告書によると、「エンカウンター」はほぼ完全に消失しており、「エレクトラ」など一部の艦にはまだ部分的に残骸が残っている。しかし、潜水艦「パーチ」や「デ・ロイテル」「ジャワ」「コルテノール」に関しては、何一つ残っていなかった。
こうした事態を受け、イギリスとオランダの両政府は、自国の沈没艦に何が起きたのかを解明するための調査を開始している。