ワインには、オーク樽または瓶の中で少なくとも24か月間の熟成期間を経て初めて「熟成された」と認められる、という基準があります。
しかし世間では「古ければ古いほど品質が良い」と誤って信じられがちです。そこで考えてみたいのは、あなたは何年前のワインまでなら味わってみる気になるのか?という問いです。5年?10年?20年?それとも……1500年前のワインはどうでしょう?
これは冗談ではありません。現存する最古の未開封ワインボトルとされる、いわゆるレーマーワイン(Römerwein)の推定年数こそ、まさに1500年なのです。このボトルは1867年、ドイツのラインラント=プファルツ地方にあるシュパイアー市近郊で建物の基礎工事のため行われた発掘調査で発見されました。この地には4世紀頃からローマ人の入植があったことが知られています。
貴族の墓から出土した驚きの副葬品
発掘の結果、地下から貴族の墓が見つかりました。2つの石棺からは2体の遺体が出土し、一方は兵士と特定された男性、もう一方は身元不明の女性でした。この発見自体も興味深いものでしたが、さらに注目を集めたのは、それぞれの棺に納められていた珍しい副葬品でした。
なんと男性は10本のワインボトルとともに、女性はさらに6本とともに埋葬されていたのです。すべてガラス製で、あの世への旅路で死者を慰めるために置かれたものと考えられます。考古学者たちを驚かせたのは、他の容器がことごとく割れていた中で、1本だけが完全な状態で無傷だったことです。そのボトルはアンフォラ(双壺)のような外観を持ち、イルカをかたどった小さな取っ手まで備え、ローマ式の蝋で封印された栓も施されていました。ただし陶器ではなく、黄緑色のガラス製でした。年代測定によれば、その製作時期は西暦325年から350年の間とされています。
中身はまだ「液体」だった
しかも話はこれで終わりません。容器の中には全体の約3分の1にあたる液体が今も残っていたのです。それが本当にワインなのか、少なくともまだワインと呼べるのかは定かではありません。長い歳月の中で白濁した色合いになっただけでなく、エタノールが失われてかなり酢っぱくなっている可能性が高いためです。
第一次世界大戦中にドイツ人化学者によって分析され、「確かにワインだが有毒である可能性がある」と結論されたという話もあります。ただしこの逸話の真偽は明らかではなく、ボトルは今も封印されたままと考えられています。
開けるべきか、開けざるべきか
実際、近年になって開封して分析を行う案も検討されています。しかし賛同者ばかりではありません。空気に触れることで中身がさらに劣化するおそれがあるため、容器はここ約100年間、事実上閉じられたままです。おかげで、とルドガー・テカンペ(Ludger Tekampe)は語ります。テカンペはレーマーワインを所蔵するプファルツ歴史博物館(Historische Museum der Pfalz)の学芸員で、同館の目玉コレクションの一つとして保管しています。彼は開封に対して慎重な姿勢を見せています。栓を抜いたときにワインがどう反応するかわからない上、ボトル自体が破損するリスクもあるからです。
一方、ドイツ有数のワイン産地ヘッセン州ラインガウにあるガイゼンハイム大学で醸造学を教えるモニカ・クリストマン(Monika Christmann)教授は、ややユーモラスにこう述べています。「微生物学的には腐敗していないだろうが、味覚を喜ばせることは決してないだろう」と。
古代ローマ人の保存技術
とはいえ考慮すべき点があります。このワインはおそらくドイツで生産されたもので、ローマ人がハーブ類の配合物で風味づけし、さらに大量のオリーブオイルを加えていました。表面に油の層を作ることで中身を保護し、保存性を高めるためです。特に今回はアンフォラではなく珍しいガラス容器に入っていたため、この工夫は重要だったと考えられます。
つまり、状況が変わらない限り、醸造学者たちも好奇心旺盛な人々も、液体の状態で現存する最古のワインの味や香りを知ることはできないままです(他の遺跡からは紀元前6000年にさかのぼるサンプルも見つかっていますが、それらは固体状態、つまり粉末状の澱です)。ちなみにプファルツ歴史博物館では、液体のまま現存する最古のドイツワインボトルも見ることができます。ナウムブルク近郊のシュタイナウアー畑で1687年に収穫されたワインです。