世界最古ではない、最多でもない。しかし両方を兼ね備えた場所がある
フランスのラスコー洞窟やスペインのアルタミラ洞窟の壁画は、世界で最も印象的な先史時代の芸術として広く知られています。しかし実は、これらは「最も古い」わけでも「最も数が多い」わけでもないのです。
古さで言えば、3年前にインドネシア・スラウェシ島で発見された壁画が注目を集めました。約4万年前のものとされるこの絵画は、北スペインや南フランスの洞窟画との驚くほど類似した様式を持つことが考古学者によって指摘されています。
一方、数量で言えば、ナミビアのブランドベルク山がその座を握ります。ここには約4万5000点の岩絵が残されていますが、年代はずっと新しく、およそ2000年前のものです。
そして、この「古さ」と「多さ」の両方を兼ね備えた場所こそ、乾燥した不毛の大地という意外な環境にある、ボツワナ領内のカラハリ砂漠なのです。
砂漠のルーヴルと呼ばれるツォディロの丘
その名はツォディロ(Tsodilo)。孤立した4つの丘からなり、最大の丘は海抜1400メートル(周囲より400メートル高い)に達します。わずか10平方キロメートルの範囲に約4500点の洞窟壁画が集中しており、最古のものはほぼ2万4000年前にまで遡ります。ラスコーとアルタミラの壁画が約1万7000年前と測定されていることを考えると、その古さが際立ちます。
現地では丘はそれぞれ「男」「女」(最も高い)、「子」と呼ばれ、4つ目の丘だけは名前がありません。これらの丘には7万年前に遡る先史時代の遺物が出土した多数の洞窟があり、少なくとも20か所の先史時代の採掘跡も確認されています。
こうした壁画と遺跡群の価値が認められ、ユネスコはこの地を世界遺産リストに登録しました。公式サイトでは「世界有数の洞窟芸術の密集地の一つ」と評価し、「砂漠のルーヴル」という愛称で呼んでいます。
研究の歴史と現在の姿
壁画の大半は「女」の丘に集中しており、中でも最も有名なのはローレンス・ヴァン・デル・ポスト・パネルです。これは1958年刊行の著書『カラハリの失われた世界』でこの壁画を初めて紹介した南アフリカの作家の名前にちなんだものです。
西洋世界に再発見されたのは1898年のことでしたが、法的保護が与えられたのは1930年代末になってからです。本格的な調査が始まったのはさらに後の1978年で、ボツワナ国立博物館が壁画の目録作成を開始するとともに、数多くの洞窟や採掘跡の発掘調査を行いました。
今日では小規模な博物館や、シャワーなどの設備を備えたキャンプ場が整備され、訪問者はガイドを雇って見どころの壁画を巡ることができます(500か所ある絵画スポットの大部分はアクセス困難な場所にあります)。
なぜこの丘だったのか――神々の生誕の地
研究者たちが何十年にもわたって問い続けてきた疑問があります。「周辺の他の丘には壁画も居住の痕跡も一切ないのに、なぜこの丘だけが特別なのか?」。答えはおそらく、この地が聖なる場所とみなされていたことにあります。現地の人々にとって、最初の神々が生まれ、死んだ場所だったのです。
専門家たちは、狩猟採集民が何千年にもわたって儀式の場としてこの丘を利用してきたと推定しています。壁画のうち3800点以上を占める赤色の絵は、サン人(ブッシュマン)の祖先によるものと考えられています。彼らの子孫は現在、ボツワナ、ナミビア、アンゴラ、南アフリカ共和国、ザンビア、ジンバブエに合わせてわずか9万5000人ほどしか残っていません。
一方、約200点ある白色の絵はバントゥー系民族によるものとされます。彼らは約1500年前にアフリカ中西部から東部・南部へ拡散し、ブッシュマンの土地を占有していった人々です。
描かれたモチーフとその特徴
壁画の多くは風雨や日光にさらされた開けた場所、岩肌や谷間にあり、一部は岩陰や洞窟内部で守られた形で見つかっています。モチーフの中心は動物と幾何学文様で、人物表現や手形は少数派です。
キリン、レイヨウ、サイ、シマウマ、ゾウ、牛などがシルエットで描かれており、人物像はより簡略化されています。衣服や道具・武器の描写はないものの、性的な区別は示されているのが特徴的です。
白色の絵はその名の通り「白絵の外套」と呼ばれる場所に集中しており、そこには少なくとも7人の騎馬人物と車輪付きの戦車の描写があります。馬がこの地域に導入されたのが1852年であることから、これらの騎手の絵はそれ以前には描かれ得なかったことが分かります。
興味深いことに、古いはずの赤色の絵のほうが白色の絵よりも精巧に描かれています。また、白い絵が赤い絵の上に重ね書きされることもあります。
生命誕生の伝承と7万年前の謎
現在のサン人の伝承によれば、ツォディロは生命が誕生した場所とされ、祖先が描いた赤色の絵は、最初の動物たちの足跡と、最初の水を求める旅を表しているといいます。
2006年には、考古学者シーラ・コールソンがツォディロのある洞窟で興味深い発見をしました。それは昼の光や炎の当たり方、視線の動きによって鱗があるように見える、巨大な蛇の形をした岩石でした。偶然かもしれませんが、蛇の頭と思われる部分の近くを掘ると、約1万3000点の石器が出土し、その多くは槍の穂先で、最古のものは7万年前に遡りました。この場所で何らかの儀式が行われていた可能性を示唆する発見です。