ネブラの天空円盤（ネブラ・スカイ・ディスク）は、青銅と黄金で造られた前史時代の唯一無二の遺物です。天文機器として解釈する研究者もいますが、その実際の用途については今なお完全には解明されていません。
偶然の発見と闇市場での転売
1999年、ドイツ・ザクセン＝アンハルト州ネブラ町近郊、ツィーゲルローダの森に位置するミッテルベルクの丘で、2人のトレジャーハンターによって円盤は発見されました。同時に剣、斧、のみ、腕輪といった遺物も出土しています。
発見者のヘンリー・ヴェストファールとマリオ・レナーは、翌日すべての遺物をケルンの骨董商に売却しました。この宝物はその後2年間に何度も持ち主を変えるたびに価値を高め、2001年についにその存在が明るみに出ます。
ドイツの考古学者ハラルト・メラーは、闇市場を取り締まる警察の捜査作戦を通じてヴェストファールとレナーの足取りを突き止め、円盤の確保に成功しました。両者の逮捕後、彼らは考古学者たちを発見現場へと案内しました。そこは青銅器時代の囲い地に囲まれた穴だったのです。
祭祀場としてのミッテルベルク
ミッテルベルク周辺では、青銅器時代の墳丘墓が約800基も確認されていました。しかし今回の遺構は墓ではなく、遺物を蓋付きの箱状容器（シスト）に収めて保管した貯蔵所でした。
容器の周囲からは、直径約160メートルの環状の壁が検出されています。これは円盤の製作からおよそ1000年後の鉄器時代に築かれたものでした。研究者たちは、この地が宗教的な祭祀場であり、天文学的な関連性を考慮して選ばれた可能性が高いと結論付けています。実際、この囲い地は、約80キロメートル離れたハルツ山地の最高峰ブロッケン山が丘から望める位置関係にあり、至点の日には太陽がちょうどその山の背後に沈むよう方向づけられていたのです。
分析が明かした年代と素材の起源
分析の結果、円盤および出土した武器などの遺物は紀元前1600年～紀元前1560年頃のものと判明し、ウーネティツェ文化に属することがわかりました。この文化は紀元前1800年頃から青銅器時代前期にかけて、ライン川からドニエプル川に至る広範な地域に展開していました。
さらに、円盤の青銅合金に含まれる銅はオーストリアのビショフスホーフェン産、金はコーンウォール地方のカーノン川とカルパティア山脈産であることも特定されています。当時のヨーロッパにおける遠距離交易網の存在を示す貴重な証拠といえるでしょう。
円盤の意匠――月、太陽、そして星々
ネブラの円盤は直径約30センチメートル、重量2.2キログラムです。表面には複数の金細工が埋め込まれており、大きな2つは月と太陽、より小さなものは星々を表すと考えられます。さらに縁には3つの弧状の金具が施され、これらは至点間の角度を計算するために使われた可能性があり、下部の弧は一種の「太陽の舟」を象っているともされます。当初の解釈では、2つの大きな図形の間の上部に散りばめられた星団は、プレアデス星団の表現ではないかとも見られました。こうした理由から、天文機器であると考える研究者は少なくありません。
真贋論争と世界的評価
同時期に比較できる遺物が存在しなかったため、一時は偽物ではないかと疑われました。しかし今日では研究者の間で真贋についての合意が得られており、最古のものであるかは別として、空を具体的に表現した最初期の作例の一つとされています。ユネスコの「世界の記憶」プログラムは、本円盤を「20世紀で最も重要な考古学的発見の一つ」と評価しています。
天文機器説の根拠
天文機器とされる根拠は、左右の弧がミッテルベルクの緯度（北緯51度）における夏至と冬至の日の出・日の入り位置の間の角度（82度）を示しうるという点にあります。この説が正しければ、中央の円は太陽の表現であり、ネブラの円盤はそのような計算を可能にする、知られている限り最初の携帯用機器ということになります。
疑問を投げかける専門家たち
しかし、天文機器であると断定できず、単なる空の芸術的表現にすぎない可能性もある、という指摘もあります。マドリード自治大学理論物理学部門のセサル・ゴンサレス・ガルシア博士はその一人です。同博士によれば、疑問点は以下の通りです。
- 第一に、月のそばに表現されているのは太陽ではなく満月である可能性があります。太陽であるならば、三日月の「角」は逆の向きを指しているはずだからです。
- 星々は不規則に配置されているように見えます。プレアデス星団の星群は円形ではなく細長い形をしており（バビロニア人も実際にそのように表現していました）、円盤上の丸い表現とは一致しません。
- そして最大の理由は、青銅器時代の遺物としては精度に1.8度の誤差があるという点です。
どこで見られるのか
円盤は現在、ハレのザクセン＝アンハルト州立先史博物館（ランデスムゼウム・フューア・フォアゲシヒテ）の常設コレクションの一部となっています。また、発見現場の近くに建てられたビジターセンターでも複製品を見ることができます。