人類史上最大の画期のひとつとして、車輪の発明に疑いを挟む余地はないでしょう。ただし、その正確な誕生の時期は謎に包まれており、比較的最近まで最古の記録はメソポタミア文明のものだとされてきました。ところが2002年、スロベニアでの考古学調査で出土した木製車輪が、放射性炭素年代測定により約5,100〜5,350年前のものと判明します。これは現存する最古の車輪であり、車輪の発明を先史時代、おおよそ銅器時代(カルコリシック)に位置づける決定的な証拠となりました。
厳密には新石器時代のろくろが先
厳密に言えば、「車輪」という概念自体はさらに古く、新石器時代の陶芸用ろくろにまでさかのぼります。ここで取り上げるのは、車両に使われた車輪、つまり真に革命的な意義を持つことになった車輪です。それは馬の家畜化と歩調を合わせて広まっていったと考えられています。
初期の車輪は石や切り出した丸太、粘土で作られていましたが、粗雑すぎたり重すぎたり脆すぎたりして、本格的な車輪とは呼べない代物でした。研究者たちはこれらを「トゥレット(tourettes)」と呼んでおり、紀元前6千年紀末のイランの絵文字にもその言及が見られます。
車両用車輪の起源をめぐる論争
一方、車両に使われた車輪そのものの起源は、はるかに曖昧です。地理的に連続して栄えたククテニ文化(東南欧、現在のルーマニア・モルドバ・ウクライナ一帯)とマイコープ文化(北カフカス、黒海北岸全域)は、その年代においてメソポタミアの諸民族と十分に対抗しうる存在です。
別の記事で「ウルの王様ゲーム」を紹介した際、シュメールの都市ウルの「ウルのスタンダード(王旗)」にその姿が描かれていることに触れました。これは実際には旗ではなく、日常風景や軍事場面を象嵌したパネルを備えた木製の箱です。
そこには、私たちが知る限り最も原始的な車輪の図像表現が残されています。オナガー(Equus hemionus、中東からアジアの一部に亜種が分布する、家畜のロバより強く速い野生のロバの一種)に引かせた数台の戦車で、紀元前2500年頃のものです。スポーク付き車輪は紀元前2千年紀になるまで登場しないため、これらはすべて板を組み合わせた実心車輪でした。スポーク付き車輪はその後、エジプト(ヒクソスがそれまで未知だった戦車と馬を前16世紀に持ち込んだ)、インド、ロシア、ハッティ、ミタンニなど各地で確認されています。
ヨーロッパ最古の車輪と「ブロンツィツェの壺」
ヨーロッパで最初期の車輪もまたスポークなしのもので、最古の例はスコットランドのブレア・ドラモンド・モス出土品で、年代は紀元前1255年頃とされます。しかし、車両についての描写はこれよりはるかに古くから存在します。好例が、南ポーランドのブロンツィツェ(Bronocice)で出土した陶器「ブロンツィツェの壺」です。漏斗状杯文化に属し、炭素14年代測定では紀元前3635〜3370年頃とされるこの壺には、四輪二車軸の車が描かれており、オーロックス(Bos primigenius primigenius、17世紀に絶滅した現在の牛よりはるかに大型の野生牛)に引かせるものだったと考えられます。
2002年、通説を覆した発見
しかし、2002年のスロベニアでの発見は、それまでの常識を根底から覆しました。第一に、ウィーン環境研究加速器(VERA)研究所で実施された年代測定が、当時扱われていたどの年代観よりも古い結果を出し、既存の年表を打ち砕いたこと。そして第二に、それが単なる描写や図像ではなく、手に取れる実在の物的資料だったことです。
スロベニア芸術科学アカデミー傘下のリュブリャナ考古学研究所のアントン・ヴェルシェチェク率いるチームは、首都から約20キロ離れた湿地帯で、1875年からその存在が知られていた高床式住居集落の遺構を発掘中にこの車輪を見つけました。杭上住居(比較的穏やかな水面の上に柱で支えられた住居で、この場合は今は消えた湖の上に建てられていました)は復元されており、全長7メートル×幅3.5メートルの小屋が2〜3メートル間隔で並ぶ姿が再現されています。2011年からはユネスコ世界遺産に登録されています。
9,000年にわたる生活の痕跡
次の段階は、住民の暮らしぶりを解き明かす手がかりとなる他の遺物を探すことでした。人々は中石器時代以降、狩猟・漁労・採集を基盤におよそ9,000年間この地で暮らしてきましたが、定住的な集落とみなされるのは新石器時代、紀元前7千年紀以降のことです。発掘が進むにつれ、カヌーや青銅斧の鋳型といった興味深い遺物が次々と姿を現しました。しかしその中でも、ひときわ輝く発見こそが、この車輪だったのです。
トネリコ材2枚板でできた車輪
車輪はトネリコ材の2枚の板で構成されており、このことが放射性炭素年代測定を年輪年代学(樹木の成長輪を数える手法)で補完することを可能にしました。分析で示された5,100〜5,350年という古さは、人類の重要な発明のひとつである車輪が、メソポタミアとヨーロッパで、あるいはさらに多くの地域で同時に生まれた可能性を示唆しています(いつの日か新たな発見が待っているかもしれません)。
両部材の木材は炭化処理されており、これは木材食害虫による被害から守るためだったと推測されます。半径72センチ、厚さ5センチの車輪は、長さ124センチのオーク材の車軸と組み合わされ、楔で固定されていました。この構造から、車軸側も一緒に回転していたと推察できます。当初は牽引車ではなく一輪の手押し車ではないかとも考えられましたが、現在では2頭の動物をつないだ車だったという見方が有力になっています。
ドイツ・マインツの考古学研究機関で10年に及ぶ修復作業が施された後、この車輪は現在、リュブリャナ市立博物館で一般公開されています。