1万年以上前のある日、一人の人間が幼い子供を腕に抱え、ぬかるんで滑りやすい地面を駆け抜けていきました。イギリスとアメリカの研究チームは、米ニューメキシコ州の白砂国立公園（ホワイトサンズ）に残された化石足跡をもとに、この氷河期の旅を詳細に復元しました。研究成果は2020年10月9日、学術誌『Quaternary Science Reviews』に発表されています。
古代の湖岸で子供を抱いた女性が泥に足跡を残す、氷河期の情景の復元イメージ
世界最大級の氷河期の足跡が残る場所
ニューメキシコ州のホワイトサンズ国立公園は、2019年12月20日に指定されたアメリカで最も新しい国立公園です。巨大な石膏の砂丘で知られるこの公園は、同時に氷河期に遡る世界最大規模の化石足跡のコレクションでも名を馳せています。
2018年、乾燥した湖底で発見された泥の表面は、何千年もの間、足跡を見事に保存し続けてきました。「他の多くの既知の足跡列とは異なり、この足跡は少なくとも1.5kmという長さと、まっすぐな直進性が際立っています。この人物は決して進路を外れることがありませんでした」と、本研究の共著者であるマシュー・ベネット教授とサリー・レイノルズ氏は、学術メディア『The Conversation』で説明しています。
3歳未満の子供を抱いて
科学者たちは、この旅の主は体格の小さな成人女性（あるいは10代の少女）で、道の半分ほどまで子供を腕に抱えていたと考えています。疲れを感じた彼女は、現代の親なら誰もが知っている行動を取りました。子供を左右の腕に持ち替えて筋肉の疲れをほぐしたり、時には地面に下ろしたりしたのです。
「往路のいくつかの場所には、小さな子供の足跡が連なって残されています。抱き手が子供を腰に持ち直すため、あるいは一息つくために下ろした瞬間についたものでしょう」と研究者たちは指摘します。「足跡の大きさから判断すると、これらは2歳前後かそれより少し幼い、よちよち歩きの子供によるものです」。
単なる足跡からも多くのことが読み取れます。「バナナ」のような形は足の回転を示し、その深く広い跡からは、余分な重みを背負っていたことが疑いようなくわかります。ところが、数時間後の帰り道では様子が一変していました。歩幅は狭くなり、明らかに軽やかな足取りになっているのです。つまり、帰路にはもう子供を抱えていなかったのです。
ホワイトサンズ国立公園で見つかった、1万年以上前の足跡。大人が子供を抱いて約1.6km先まで進み、同じ道を子供なしで引き返したことを物語している（Credit: Cornell University）
敵意に満ちた大自然の中の旅
この発見は、過酷な先史時代の情景を生き生きと蘇らせます。子供を腕に抱えたまま、この女性は秒速1.7メートルという速度で急ぎました。研究チームによれば、「平坦で乾いた路面での快適な歩行速度は秒速1.2〜1.5メートル程度」です。地面は泥にまみれてぐしゃぐしゃと滑りやすく、子供を抱えた往路がいかに過酷だったかを物語っています。
彼女は恐ろしい出会いを恐れていたのでしょうか。それとも緊急事態に駆られていたのでしょうか。当時のこの地域には、サーベルタイガー（剣歯虎）やダイアウルフ（Canis dirus）といった肉食獣が生息していました。さらに、巨大地上ナマケモノとコロンビアマンモスが、後に残された人間の足跡列を横切っていきました。
「人間の足跡には、捕食者と被食者の関係を意識したような変化は見られません。一方、巨大地上ナマケモノの足跡には、人間を捕食者として警戒する行動と一致する特徴が認められます。マンモスの足跡には、そうした懸念は見られませんでした」と研究者たちは述べています。あるナマケモノは明らかに後脚で立ち上がり、空気の匂いを嗅いだ後、逃げ去ったのです。
謎に包まれた旅の目的
全長1500メートルに及ぶこの足跡列は、驚くべき物語を伝えています。「この人はなぜ一人で、しかも子供を連れて、急いで移動していたのか」。研究者たちはこう問いかけます。「これは明らかに社会組織の存在を物語っています。彼らは目的地を知っており、温かい歓迎が待っていると確信していたのです。子供は病気だったのか。それとも母親のもとへ返される途中だったのか。それとも、突然の豪雨が母子を不意打ちにしたのだろうか」。
これらの問いに答えることは、もはや不可能でしょう。しかし研究者たちが今確かに知っているのは、1万年以上前の北アメリカで、一人の人間が過酷な大地を旅し、泥濘みと子供の重みにもかかわらず、速度を上げようと努力を重ねたということです。「彼女はどんな状況でもこの旅に出る覚悟だったのです」と、マシュー・ベネット氏とサリー・レイノルズ氏は結んでいます。