ベイズ統計が明かす先史時代の「大聖堂」
壁画芸術の世界的な宝であり、魅惑的な先史時代の絵画で知られるショーヴェ=ポン・ダルク洞窟(フランス・アルデシュ県)は、今もなおその秘密を明らかにし続けています。研究者たちは「ベイズ統計」と呼ばれる新しい科学的アプローチを用いて、約4万8000年前に動物(特に熊)が、そして約3万7000年前に人類がこの洞窟を使用したという、これまでにない年代順の占有シナリオを提唱しました。
ショーヴェ=ポン・ダルク洞窟(アルデシュ県)の「ライオンのパネル」
1994年に3人の洞穴学者によって発見されたこの装飾洞窟は、現在ではオリジナルからほど近いラザルの再現施設で複製を見学することもできます。保存上の理由から一般公開されていない洞窟の壁面には、ライオンや馬、ケブカサイなどの姿が生き生きと描かれ、ユネスコ世界遺産にも登録されています。専門家たちは今も定期的にこの「先史時代の大聖堂」とも呼ぶべき空間を訪れ、精力的な調査を続けています。
壮大なサイとライオンのパネル © 文化通信省
259の年代測定データを統合した画期的な手法
米国科学アカデミー紀要(PNAS)**に発表された論文で、研究チームはベイズ統計を用いて、「人間と動物の活動の両方について、洞窟の歴史全体を初めて同一の時間軸上に復元」することに成功しました。この数学的アプローチにより、考古学的・古生物学的・地形学的なあらゆるデータを単一のモデルへ統合することが可能になったのです。
この手法の先駆者であるアニタ・キール(Anita Quiles)氏は、カイロのフランス東洋考古学研究所(IFAO)考古測定センターに所属する若き物理学者です。彼女は、炭素14法やウラン・トリウム法など、これまで異なる分析手法で得られていた259件の年代測定データを引き継ぎ、洞窟での生活を理解するうえでこれまでで最も正確な年表を作り上げました。
さらに注目すべきは、「真の年代」が暦年で初めて提示された点です。従来の考古学における絶対年代測定では「現在からさかのぼる年数(BP:Before Present)」で表記されるのが一般的でしたが、今回の研究では暦年ベースでの表示が実現しました。
人類は2度にわたって洞窟を訪れた
これらの結果は、人類による洞窟の利用が2つの異なる時期に分かれて行われていたという、整合性のあるシナリオを提示しています。「最初の人類の居住は3万7000年前から3万3500年前にかけて、2回目は3万1000年前から2万8000年前にかけて行われたことが、現在では明言できます」とキール氏は『Sciences et Avenir』誌に語りました。壁画作品の大部分は、最初の人類の居住期間中に制作されたと考えられています。
「これらの年代測定はすべて、木炭を用いて制作された作品に関するものです。顔料そのものを直接年代測定する技術は、現時点では存在しないためです」と同氏は説明しています。
ショーヴェ洞窟では、熊たちが冬ごもりの場として洞窟を利用していました。
洞窟を閉ざした自然の営み
動物による占有については、洞窟を頻繁に利用していたホラアナグマが、4万8500年前から3万3300年前までの間にこの洞窟を使っていたことが判明しました。
「現在では、洞窟が2万9000年前に部分的に閉じられ、その後2万3000年前と2万1000年前に完全に閉じられたというモデルを構築しています」とキール氏は述べます。「これは、壁画作品の制作を含め、ショーヴェ=ポン・ダルク洞窟で起こり得たすべてのできごとは、これらの年代よりも古いことを意味します。2万8000年前以降の人類の痕跡は確認されておらず、絵画は人類の活動によるものですから、それ以前の年代に描かれたことになるのです」。これは決定的な論拠となる発見です。
* アニタ・キール氏は、ファラオ時代エジプトにおける年代モデルの研究を経て、ベイズ統計を他の考古学分野にも応用し始めました。現在この手法は考古測定学、特に年代測定の分野で広く活用されています(詳細は『Sciences et Avenir』2014年7月号809号、オードリー・ボエリー氏の記事「過去の年代測定はデジタル革命を迎える」参照)。
** 「A high-precision chronological model for the decorated Upper Paleolithic cave of Chauvet-Pont d'Arc, Ardèche, France」、PNAS掲載、DOI:10.1073