中国の歴史において、曹操ほど特異な存在感を放つ人物は少ない。後漢末期に最も優れた宰相の一人として頭角を現し、三国時代の中心人物として君臨した彼は、武芸の達人であると同時に優れた詩人でもあった。後に魏の基礎を築き、死後には「魏武帝」の称号を追贈されたこの男。その墓は2009年に発見されていたものの、遺体だけは長らく行方が分かっていなかった。しかし近年、中国の考古学者たちが、曹操本人のものと特定される遺骨をついに発見したのである。
宦官の庇護のもとで育った才児
曹操は西暦155年、譙(現在の安徽省亳州)に生まれた。彼の一族は、宮廷で最も有力な宦官の一人だった曹騰の庇護を受けており、その名は父に受け継がれたという。若き日の曹操は、早くから狡知に長け、ある程度の非情さも併せ持つ人物ぶりを見せていた。有名な占い師が彼について「政治において輝かしい未来があるが、戦ではやや無茶をするだろう」と予言した際、彼はそれをむしろ喜んで受け入れたと伝えられる。
黄巾の乱鎮圧と鉄の規律
成人して校尉として軍に入ると、曹操は身分の区別なく部隊に鉄の規律を課した。184年には、飢饉と道教思想を背景とした農民反乱「黄巾の乱」の鎮圧のため、潁川へ派遣される。儒教体制に反旗を翻したこの反乱に対し、彼は冷酷とも言える効率性で任務を遂行し、東郡太守に任命された。しかし、失脚した宋皇后と縁戚関係にあったことが災いし、数年後に罷免されることとなる。
董卓との決別、そして独立
5年後に霊帝が死去すると、それまで潜在していた軍人階級と宦官たちの緊張関係が一気に表面化した。何氏の太后と宦官集団が影の権力を握る中、曹操は彼らに対する弾劾上奏文を書いた。この混乱の中で将軍たちが相次いで暗殺され、ついには涼州の董卓による皇帝廃立という事態にまで至る。董卓は傀儡の献帝を玉座に据えたが、曹操はこのクーデターを受け入れず、交渉の試みが不調に終わると都を去って陳留に拠点を構え、簒奪者に対抗する軍勢を起こした。
官渡の戦い――寡兵による歴史的勝利
複数の群雄の支援を得た連合軍は董卓の勢力を打ち破った(董卓自身は192年、後継者の座を狙う養子によって暗殺されている)。中国は内乱状態に陥ったが、争いは当初地域的な紛争にとどまり、その間に曹操は着実に勢力を拡大していった。そして2年後、宮廷に入り込んだ彼は、かつて董卓がそうしたように献帝を掌握し、軍の指揮権と貴族の称号を手に入れた。
その世紀末近く、名将・袁紹が新都・許昌へ進軍し、皇帝を「半ば監禁状態にある」として解放しようとした。袁紹は10万の大軍を擁していたが、対する曹操が動員できたのはわずか2万。それでも曹操には二つの強みがあった。一つは「士家」と呼ばれる、階層化され厳しく訓練された軍事組織の創設。もう一つは、自軍に最も有利な地形を選ぶ眼力である。黄河沿いの官渡を戦場に選んだ曹操は、数的劣勢を覆して前例のない大勝利を収めた。
病を患っていた袁紹はまもなく死去し、跡目をめぐって息子たちが対立。曹操はその争いを巧みに利用し、彼らを各個撃破していった。
赤壁の戦い――統一の夢が断たれた瞬間
こうして敵を一掃した曹操は、実質的な絶対権力を握ることになった。ただし彼自身は帝位に就くことはなかった。それでも中国北部の統一を成し遂げ、「屯田」と呼ばれる効率的な農業制度を確立した。さらに皇帝の名のもとに支配域を国境の外へも広げ、北は朝鮮方面へ、南は長江を越えて進出した。しかし南の地には強敵が待ち構えていた。曹操の脅威に直面した劉備と孫権は同盟を結び、赤壁の戦いで彼を撃退したのである。
208年の冬、劉備と孫権の連合軍が曹操軍と激突した。正確な決戦地点は不明だが、武漢と巴丘(現在の岳陽)の間であったことはほぼ一致して見られている。曹操は数的優位にあった――少なくとも表面上は。彼は80万の大軍だと吹聴して敵を威嚇したが、史家の推定では実際はその4分の1程度。しかも多くの兵は、降伏した荊州の劉表軍から編入された、忠誠心の怪しい者たちだった。一方、連合軍の兵力は5万であった。
戦いの名の由来となった断崖での最初の遭遇戦は双方にとって不意打ちとなったが、疲弊した長距離行軍の末に病者が続出していた曹操軍に不利に傾いた。彼らは長江北岸の烏林へ撤退を余儀なくされるが、敵将は水兵不足に苦しむ彼らの弱点を見抜き、降伏を装って火攻めの船を送り込み、大惨事を引き起こした。これにより連合軍は総攻撃の好機を得て、勝利を収めた。
曹操は撤退を選んだが、それは悲惨なものとなった。雨で野原は沼と化し、兵士たちは泥にはまり込み、追撃者たちの餌食になるか、味方に踏み殺される有様だった。開戦前に最良の参謀・郭嘉を失っていた曹操は、敗北の責任を認めることを頑なに拒んだ。「船を焼いて退却したのは病のためだ。周瑜がすべての手柄を自分のものにするなど問題外だ」
魏王への道と最期
以後、中国には南北間のある種の長期的な対立構造が生まれた。それでも曹操は権力を保ち続け、地位と封土を積み重ねていき、216年には魏王に任命された。魏・蜀・呉の三国が並び立つ、いわゆる「三国時代」の幕開けである。互いに争いながらもどの国も他を圧倒できず、220年、曹操はこの世を去った。息子の曹丕が後を継ぎ、最後の漢皇帝を廃して新王朝・魏を樹立。亡き父には死後、魏武帝の称号が追贈された。
72基の棺が守った秘密
曹操は65歳で洛陽にて死去し、河南省の西高穴に埋葬された。その場所は、彼の強い希望により秘匿された。葬儀の日、72基の棺がそれぞれ異なる場所に埋葬され、運搬に従事した人夫たちは秘密保持のため処刑されたという。しかし曹丕は父が忘れ去られることを望まず、大きな霊廟を建てた。ところが後になって盗掘を恐れたため、地上の建築物の痕跡をすべて破壊するよう命じた。皮肉にも、そのおかげで墓は発見されるまで手つかずのまま残ることになったのである。
2009年の発見、そして2018年の決定的証拠
2009年、レンガ製造用の泥土を採掘していた作業員たちによって巨大な墓が姿を現した。その広さは約740平方メートルで、地位にふさわしい規模であった。「魏武王」と刻まれた石碑が、遺跡の特定における決め手となった。出土品は金銀細工、陶器、絵画、武器などを含む約250点。さらに「魏武王常用」と刻まれた別の石碑は、剣などの所持品を示すもので、この墓の所有者が誰であるかを裏付けていた。
しかし、肝心の遺体が見つからなかった。考古学者たちは巨大な遺跡で地道な発掘を続け、2018年3月末、地下通路を発見した後、60代男性の遺骨と、二人の女性の遺体を伴う埋葬室を突き止めた。当初は懐疑的な見方もあったが、河南省の文化財・考古学研究所がこの遺骨が曹操のものである可能性が高いと確認し、議論は沈静化した。さらに、同じく埋葬されていた別の男性の遺体は、長男の曹昂のものである可能性もあるという。
当局はすでに遺跡の敷地内で博物館の建設に着手しており、墓から出土した品々を一般公開する予定だ。開館は3年後を見込んでいるという。