イエメンは、海に面した立地と湿潤な気候に恵まれ、中東では比較的肥沃な国として知られています。西部には標高3,500メートルを超える山々と渓谷が連なり、一方の東部には砂漠の高原が広がっています。そこには、世界最大の砂漠とされる「ルブアルハリ砂漠」が横たわっています。
この地域の住民は古代から、ダムによる水管理システムを発達させてきました。紅海沿岸からルブアルハリ砂漠の果てに至るまで、今日でも泥や石で造られた大小さまざまなダムの遺跡が数多く見つかっています。
そうした古代ダムの代表格が「マリブの大ダム」です。その遺構は、同名の近代的なダムのすぐ近く、サバ王国の古都マリブ近郊、バラーク丘陵のダナ川渓谷に位置しています。
サバ人が築いた古代工学の驚異
高さ14メートル、全長650メートルに及ぶこのダムは、古代工学の驚異のひとつとされています。建造したのはセム系民族のサバ人で、彼らは紀元前12世紀頃に王国を建国し、アラビアとアビシニア（エチオピア）の香料交易を支配していました。ダムは紀元前8世紀（在位紀元前760〜740年のヤサアマル・ワタル1世の時代の碑文に基づく）に建設されましたが、最新の考古学調査によれば、その地には紀元前2000年頃からの先行する水利構造物がすでに存在していたといいます。
12〜13世紀に活躍したギリシャ系のシリア人地理学者ヤクート・アル＝ハマウィーも、このダムについて言及しています。それによると、当初のダムは高さ4メートルで、締め固めた土で造られ、北端には洪水吐と水門が設けられていました。紀元前500年頃の改修で高さは7メートルに引き上げられ、内側の面は石積みで補強されました。
「アリムの洪水」とヒムヤル王国の大改修
紀元前145年頃、ダムは決壊事故に見舞われます。一部の研究者は、これがクルアーン（コーラン）に記された「アリムの洪水」を引き起こした決壊と同一のものであると考えており、この災害は甚大な被害をもたらし、住民の周辺地域への大量移住を招いたといわれています。
紀元前115年頃、隣接するヒムヤル王国がダムの支配権を握ります（同王国は紀元280年頃にはサバ王国全土を征服しました）。以後4世紀半にわたる改修工事（325年まで）により、ダムの高さは14メートルまで引き上げられ、5つの排水路、石積みで補強された2つの水門、沈殿池、さらに配水池へとつながる全長1キロメートルの水路が追加されました。これにより、100平方キロメートルに及ぶ農地への灌漑が可能となったのです。
ダム自体に残された碑文から、イスラム教の到来以前に少なくとも2回の修理が行われたことも判明しています。1回目は450年、2回目は543年で、碑文には工事の費用や従事した労働者の数まで詳細に記録されていました。
再び訪れた悲劇——決壊と現代の損傷
最後の悲劇は570〜575年に起こりました。ダムは再び決壊して大洪水を引き起こし、クルアーンにも再びその惨禍が記されています。このときダムは二度と修復されることはありませんでした。
そして不幸なことに、マリブの大ダムの遺跡は2015年5月31日、サウジアラビア軍の空爆によって深刻な損傷を受けました。数千年の時を超えて生き延びた古代の偉業が、現代の戦火によって傷つけられたのです。