1898年、ヴェネツィア出身の考古学者ジャコモ・ボーニは、イタリアの首都ローマにあるフォルム・ロマヌム(ローマ広場)の発掘責任者に任命されました。彼は1925年に亡くなるまで、その職務を担い続けます。
その期間にボーニがもたらした発見の中には、鉄器時代の墓地群、レギア(はじめは兵舎、のちに最高神祇官の官邸となった建物)、ウェスタ神殿など、数々の重要な遺構があります。
中でも際立った発見の一つが、「ラピス・ニゲール(Lapis Niger/ラテン語で「黒い石」の意)」と呼ばれる古代の聖域です。ここからは、紀元前570年から550年頃にさかのぼる、現存する最古級のラテン語碑文が出土しました。
ローマ人自身にも謎だった聖域
この聖域は神聖な場所とされていましたが、実はユリウス・カエサルの時代のローマ人にとってさえ、すでに謎めいた存在でした。ラピス・ニゲールは、フォルム北西の角に位置する、クリア民会の集会場「コミティウム(Comitium)」の一部を成していたのです。
聖域が改修されたのは、ユリウス・カエサルの時代、あるいは専門家によっては紀元前81年から80年に独裁官を務めたスッラの時代だと考えられています。その際、黒色大理石の床を備えた新しい構造物が築かれました。
しかし本当に興味深いのは、その下に何があったかです。深さ1.5メートルの地点から、ボーニは先述の碑文と古代の墓を発見しました。カエサルの時代には、ローマ人たちはすでに、そこに誰が葬られているのかを忘れてしまっていたのです。
墓の主をめぐる数々の伝説
ローマ人たちが知っていたのは、この場所が重要かつ神聖なものであるという事実だけでした。だからこそ、世代から世代へと敬意を払われ、手つかずのまま守り続けられてきたのです。しかし埋葬者の正体が分からなかったため、さまざまな推測が生まれ、やがて伝説へと昇華していきました。
一つの伝承によれば、ここはローマの建国者にして初代王ロムルスの墓だといいます。ロムルスは、ラピス・ニゲールの隣にあったウゥルカーヌス神殿で暗殺されたとされるのです。
別の伝承では、第三代王トゥッルス・ホスティリウス(在位:紀元前673年~642年)の祖父ホストゥス・ホスティリウスの墓であるともされます。ホストゥスは、ロムルスの親衛隊「ケレレス(celeres)」の一員でした。また、ロムルスとレムスを見つけて育てた羊飼いファウストゥルスが、戦いの中で命を落とした場所だという説もあります。
共通するのは「ロムルス」の名
こうして並べてみると、すべての推測に共通するのがロムルスの存在です。ところが問題なのは、ラピス・ニゲールの内部からは、この関連づけを裏付ける(あるいは否定する)証拠が何一つ見つかっていないことです。
実際、この場所に言及する最古の古代文献は、すでに伝説に疑問を呈しています。むしろそこは、王が民衆や元老院に向けて演説を行った場所ではないか、と述べているのです。
発掘が明かした遺物の数々
ボーニの発掘で見つかったのは、刻文のある石柱だけではありません。大量の土器片、奉納用の小像、そして儀式的な動物供犠の痕跡が、意図的に敷かれた砂利の層の下から出土しました。
これらの遺物の年代は、紀元前7世紀から5世紀の間とされています。つまり、早ければちょうどロムルスの死の時期、そして後継者ヌマ・ポンプリウス(在位:紀元前716年~674年、ロムルスの義兄弟にあたります)の治世の始まりに相当するのです。
この場所はその後の世紀において、火災や戦争・侵略による部分的な破壊など、幾多の変転を経験します。そして紀元前1世紀の改修の際に、より質素な祭壇と黒色大理石の舗装が施されたのです。
最古のラテン語碑文の三つの特徴
碑文は、前述の通り現存する最古のラテン語碑文ですが、いくつかの特異な点があります。
ギリシア文字に近い字母
第一に、碑文に使われている文字体系は、ラテン文字よりもギリシア文字に近いものです。これは年代学的に、ラテン文字の起源の時期に位置づけられることを意味します。
牛耕式(ブストロフェドン)の書法
第二に、「牛耕式(ブストロフェドン)」と呼ばれる古風な書法で書かれている点です。これは一行を左から右へ、次の行を右から左へと書き進める(あるいはその逆)書き方で、畑を耕す牛が往復する様子に例えられます。
断片的な内容
第三に、碑文の冒頭と末尾が失われ、残りの部分も各行の半分ほどしか残っていないため、内容の解釈には大きな制約があります。それでも読み取れる範囲からは、この場所が王(rex)に捧げられたものであることが示唆されます。
石柱四面の転写は以下の通りです。
そして、一般に受け入れられている訳文がこちらです。
王政ローマの実在を裏付けた碑文
この碑文の重要性は、ローマにかつて王が存在したことを示す、最初の金石文的証拠が発見された点にあります。古典文献では繰り返し言及されていたものの、これまで実証されたことはなかったのです。
聖域の下に眠っているのがロムルスなのか、それとも別の王なのかは、おそらく永遠に謎のままでしょう。しかし、ほぼすべての専門家が一致して見ているのは、ラピス・ニゲールがローマ市の建国を記念する記念碑であり、太古の昔からローマ市民の集会がその周辺で開かれてきた、ということなのです。