伝説の国プントは、少なくとも1100年間にわたりエジプトの重要な貿易相手でした。乳香、黄金、ヒョウの毛皮、そして生きたヒヒといった贅沢品の主要な供給源であり、アフリカ大陸かアラビア半島の紅海南部地域のどこかに位置していたと考えられています。しかし、その正確な地理的位置については、150年以上にわたり学者たちの間で議論が続いてきました。
そんな中、エジプトでミイラ化されたヒヒの地理的起源を追跡した研究により、これらのヒヒが現在のエチオピア、エリトリア、ジブチ、ソマリア、イエメンを含む地域からもたらされたことが判明し、プントの位置に関する新たな知見がもたらされました。
学際的研究チームによる同位体分析
学術誌「eLife」に掲載された本研究では、エジプト人の航海術が大きく発展していたことも実証されています。ダートマス大学が主導し、霊長類学者、エジプト学者、地理学者、地球化学者からなる研究チームは、古代エジプトの神殿や墓から発見されたヒヒと、東アフリカおよびアラビア半島南部で採集された現代のヒヒの同位体組成を共同で分析しました。
「エジプトとプントという二つの独立した国家間の長距離海上輸送は、海洋技術の進化を牽引した点で、人類史における重要な節目となりました。ヒヒを含む希少な贅沢品の貿易こそが、初期の航海術革新の原動力だったのです」と、筆頭著者でダートマス大学人類学チャールズ・ハンセン教授のナサニエル・J・ドミニー(Nathaniel J. Dominy)氏は説明します。
「エジプトとプント間の貿易は、その後数千年にわたり地政学的な運命を左右し続けることになる『香辛料の道』として知られる交易ネットワークにおける、最初の長距離航海であると多くの学者が考えています。別の学者はもっと簡潔に、両者の関係を『経済的グローバル化の始まり』と表現しています」と同氏は付け加えます。
「ヒヒはこの貿易の中心的存在でした。だからこそ、プントの位置を特定することは重要なのです。プントは長年、地理的な謎とされてきました。今回の研究は、ミイラ化されたヒヒを活用することで、この長年の議論を解決できることを初めて示したものです」
神聖な動物として崇拝されたヒヒ
古代エジプト人は歴史を通じてヒヒを崇拝しており、最古の証拠は紀元前3000年まで遡ります。ヒヒは神格化されることさえあり、月と知恵を司る神トートの化身として、神々のパンテオンに迎え入れられました。
マントヒヒ(Papio hamadryas)は、壁画などの作品において、尾を体の右側に巻いて座るオスの姿で描かれることが多く、実際にこの姿勢のまま、四肢と尾に布を丁寧に巻かれてミイラ化されました。
一方、アヌビスヒヒ(Papio anubis)もミイラ化されましたが、こちらは大きな繭のように包まれるのが通例で、手間ひまのかけ方は見劣りしていました。そもそもヒヒはエジプトの自然環境に自生したことはなく、外国との貿易によってもたらされた動物でした。
研究の対象と方法
本研究では、大英博物館所蔵の新王国時代(紀元前1550〜1069年)のミイラ化されたヒヒと、ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジのペトリ考古学博物館所蔵のプトレマイオス朝時代(紀元前305〜30年)の標本に焦点が当てられました。
さらに研究チームは、プントの想定されるすべての候補地を網羅する、東アフリカとアラビア半島南部の77地点から採取した155頭分のヒヒの組織も調査しました。チームは酸素とストロンチウムの同位体組成を測定し、「同位体マッピング」と呼ばれる手法を用いて、エジプト国内の新王国時代およびプトレマイオス朝時代の遺跡から出土した標本の地理的起源を推定しました。
ストロンチウムと酸素が記録する「故郷」の痕跡
ストロンチウムは岩盤に含まれる化学元素で、その組成は土地ごとに異なります。風化によって土壌や水に溶け込んだストロンチウムは食物連鎖に入り込みます。動物が水を飲み、植物を食べることで、歯・毛・骨にはそれぞれ、過去と直近の生活環境を映し出す地理的な「指紋」が刻まれていくのです。
ヒヒは生存のために毎日水を飲むため、その身体には生息地の水に含まれる酸素の組成が反映されます。永久歯のエナメル質には、幼少期に歯が形成された頃の環境固有のストロンチウム組成が記録されます。一方、毛には直近数ヶ月間、骨には数年間の摂食行動を反映した同位体シグネチャーが残ります。ストロンチウムと同様、水の酸素同位体組成も地域によって異なりますが、今回の標本から得られた酸素のデータは決定的なものではなく、エジプト固有の値のみを示していました。
分析結果が絞り込むプントの位置
分析の結果、新王国時代の2頭のマントヒヒのミイラはエジプト国外で生まれたことが実証されました。これらはおそらくエリトリア、エチオピア、ソマリアのいずれかからもたらされたものであり、プントの位置は大きく絞り込まれたことになります。
また、データからは、ある個体がエジプトに到着してから1日〜数ヶ月以内に死亡したと推察されます。エナメル質や毛に現地の飲料水の酸素シグネチャーが吸収される時間がなかったためです。
興味深いことに、プトレマイオス朝時代の5頭のアヌビスヒヒのミイラは、エジプト産と一致するストロンチウム濃度を示しました。これは当時、おそらく紅海の北西に位置する下エジプトの古都メンフィスで、ヒヒの飼育下繁殖プログラムが存在していた可能性を示唆する興味深い手がかりです。
研究者たちによれば、今回推定されたプントの位置はまだ暫定的なものだといいます。しかし、紅海の交易ネットワークにおいてヒヒが果たした役割とその地理的分布は、国際海上貿易の歴史的起源を理解するうえで極めて重要な鍵となるでしょう。