コペンハーゲン大学のエジプト学者ソフィー・スキョット氏は、最近発見された3500年前の医学パピルスに含まれる手順書をもとに、古代エジプト人が来世に備えるために施した遺体防腐処理の工程を復元することに成功しました。これは、これまでに発見された中で最も古いミイラ製作の手順書です。
古代エジプトにおいて、遺体の防腐処理は神聖な技芸とみなされ、その知識はごく限られた者だけに許されていました。エジプト学者たちは、この技芸の秘密の大半が防腐処理師どうしの間で口頭のみで受け継がれてきたと考えており、文字による記録はきわめて少ないのが実情です。近年まで、ミイラ製作に関する文献はわずか2点しか確認されていませんでした。
そのため、主に薬草療法や皮膚の炎症を扱う医学文献の中に、簡潔ながらも防腐処理の手順書が見つかったとき、研究者たちは大きな驚きを受けました。この手順書は、コペンハーゲン大学のソフィー・スキョット氏によって解読・編纂されました。
このパピルスに見られる防腐処理技術の記述の多くは、後世の2つの手順書には含まれておらず、その説明は極めて詳細です。文章は記憶を補助するためのメモとして書かれているため、読む者は軟膏の処方や包帯の種類ごとの使い方といった細部まで記憶している専門家であることが前提でした。スキョット氏によれば、ナトロン（天然炭酸塩）で遺体を乾燥させるといった比較的単純な工程については、あえて省略されているといいます。
スキョット氏が特に興味深いと指摘する新情報の一つが、故人の顔を防腐処理する手順です。文献には、主に植物由来の芳香物質と接着剤からなる薬剤の材料リストが記されており、これらを煮出して液体を作ります。防腐処理師は赤いリネン布をこの液体に浸し、それを故人の顔に当てることで、芳香性・抗菌性の物質からなる保護の繭のように包み込みました。この作業は4日ごとに繰り返されたとされています。
この手順自体は従来知られていませんでしたが、エジプト学者たちは以前から、この手順書と同時代の複数のミイラの顔が布と樹脂で覆われていることを確認しています。スキョット氏によれば、これは本写本に記された赤いリネンの手順とよく一致するといいます。
「4」が鍵となる数字
防腐処理の工程を復元する上でこの手順書が重要なのは、工程が4日間の間隔で区分され、防腐処理師が4日ごとにミイラに対して積極的に作業を行っていたことを明記している点です。
ミイラの儀式的な行列がこれらの節目の日を示し、故人の身体の完全性が回復していく過程を祝いました。防腐処理期間中には計17回の行列が行われたことになります。スキョット氏は「4日の間隔の合間には、遺体は布で覆われ、虫や獣を遠ざけるために芳香物質を染み込ませた藁で覆われていた」と説明しています。
ルーヴル＝カールスベルク・パピルス
スキョット氏が博士論文のために研究してきたこの写本は「ルーヴル＝カールスベルク・パピルス」と呼ばれます。名前の由来は、パピルスの半分がパリのルーヴル美術館に、もう半分がコペンハーゲン大学のカールスベルク・パピルス・コレクションに所蔵されているためです。両部分は元々それぞれ別の個人収集家が所有しており、現在もいくつかの断片が失われたままとなっています。筆跡学（文字の形状）に基づく年代推定では、全長約6メートルのこのパピルスは紀元前1450年頃のものとされ、既知の他の2つの防腐処理関連文献より1000年以上古いことになります。
古代エジプトから現存する医学パピルスとしては2番目に長いこの文書の大部分は、薬草療法と皮膚疾患を扱っています。特に、ある神聖な植物とその種子の外観、生育地、用途、宗教的意義を記した既知最古の薬草論や、月神コンスが送るとされた皮膚の腫れに関する広範な論考が含まれています。
このパピルスは2022年に、ルーヴル美術館およびカールスベルク・パピルス・コレクションとの共同で出版される予定です。
防腐処理の工程
パピルスに記された防腐処理は、墓の近くに設けられた専用の作業場で行われ、全体で70日間にわたりました。工程は大きく2つの期間、すなわち35日間の乾燥期間と35日間の包帯巻き期間に分けられていました。
乾燥期間中、遺体は内外ともに乾燥ナトロンで処理されました。ナトロン処理は、遺体の清め、内臓と脳の摘出、そして眼球をくぼみに沈める処置を終えた後、防腐処理開始4日目に始まります。
続く35日間の第二期は、故人を包帯と芳香物質で包む作業に充てられました。ルーヴル＝カールスベルク・パピルスに記された顔の防腐処理は、この時期に行われるものだったのです。
全体70日に及ぶ防腐処理の過程は4日間の間隔に区分され、68日目にミイラが完成して棺に納められました。その後の数日は、故人が来世においても生き続けられるよう祈願する儀式に捧げられたといいます。