2016 年 5 月 7 日、メキシコ湾のプラットフォームに立つ科学者たち クレーター 波の上30メートルにあるメキシコ湾の穏やかで透き通った海で、世界中の科学者が恐竜絶滅の原因となったと考えられる小惑星の残骸を見つけるために深海を掘削している。 2016年4月、ユカタン半島沖33キロで、1,500万ドルの予算をかけて第364次遠征隊が開始された。海に沈んだ衝突クレーターが科学者によって初めて観察された。波とサメに囲まれたプラットフォームは、6,600万年前の白亜紀の衝突によって形成された直径200kmの空洞であるチクシュルーブ・クレーターの上に建てられています。小惑星は毎秒 30 km の速度で地表に衝突しました。
この 2,000 m 2 では 研究室では、北米、アジア、ヨーロッパ諸国からの約 30 人の地質学者、古生物学者、微生物学者が、火星と木星の軌道から小惑星の微化石や粉砕された残骸を探しています。これらの発見は、この大変動の謎を解くのに役立つかもしれない。 「興味深い疑問の 1 つは、古第三紀における大量絶滅とその後の生物学的回復を引き起こした環境変化の起源に関するものです。 」とテキサス大学地球物理研究所のショーン・ギュリック氏は説明します。この大規模な衝突の後、火の玉が地球に落ち、地球は小惑星の破片に包まれて冷たく暗くなりました。放射線が遮断され、光合成が停止し、連鎖的な絶滅が始まった。数か月後、塵が降り[...]海の化学変化が起こり、 より酸性になった 」と、メキシコ科学アカデミーの会長であり、このミッションの責任者であるハイメ・ウルティア氏は述べています。
科学界の一部によると、小惑星が恐竜絶滅の唯一の原因ではないという。しかし、この衝突が生物種の 75% を消滅させ、地球の進化に大きな激変を引き起こしたことには誰もが同意します。チクシュルーブは、1970 年代にメキシコ石油 (Pemex) による探査中に発見され、最も新しく、最もよく保存された衝突クレーターです。歴史的重要性とは別に、この遺跡には不思議な特徴もあります。中心近くに高さ 500 メートル、半径約 30 km の円形の山脈がそびえ立っています。この山脈は「環状峰」として知られています。 「峰の輪の内側の岩石は非常に割れているため、非常に高温の流体が[岩石を通って]流れた可能性があると考えられています。この観察により、ここが微生物の生命にとって特権的な場所であったと予想できます。> 」とギューリックは説明します。
チクシュルーブ クレーターの騒々しい探検
山脈の山の一つの頂上にはマートル台が固定されています。ここは、国際海洋発見プログラム (IODP) と大陸掘削 (ICDP) の科学者が 24 時間体制で研究している場所です。重機のけたたましい音が鳴り続けます。制服と安全ヘルメットを着用した研究者たちは、ジェスチャーや大声でお互いにコミュニケーションをとります。 2 台のクレーンがボートから人や資材を運びながら、掘削は続けられます。強力なドリルが数百万年前に形成された岩層を1.5kmの深さまで貫通し、その後1kmのチューブでサンプルを抽出します。ミッションは6月初旬に終了する。収集され分析された岩石はドイツのブレーメンに運ばれ、そこで科学者たちが研究結果を書き留めます。メキシコ湾の謎に対する熱意はユカタン州の漁民には共有されておらず、ドリルの音でハタやガジョン、その他の魚が怖がってこの地域から遠ざかってしまうとのこと。