メキシコ湾の掘削プラットフォーム上で作業する科学者たち(2016年5月7日)
メキシコ湾の海底から迫る、恐竜大絶滅のミステリー
静かで水晶のように澄んだメキシコ湾の海上。波から約30メートルの高さに設置されたプラットフォームの上で、世界各国から集まった科学者たちが、深海へ向けて掘り進んでいる。その目的は、恐竜を絶滅させたとされる巨大小惑星の残骸を回収することだ。
2016年4月、ユカタン半島の沖合約33キロメートルの地点で、総予算1500万ドルの国際共同掘削計画「Expedition 364」が始動した。海底に沈んだ衝突クレーターを科学者が直接調査するのは、世界で初めての試みである。サメが泳ぐ海に囲まれたこのプラットフォームは、直径約200キロメートルに及ぶ巨大な窪み「チクシュルーブ・クレーター」の真上に据えられた。このクレーターは、白亜紀末の約6600万年前、秒速30キロメートルという猛烈な速度で小惑星が地球表面に激突したことで生じたものだ。
30人の研究者が探る、大災厄の痕跡
約2000平方メートルの実験室では、北米・アジア・欧州各国から集まった約30名の地質学者、古生物学者、微生物学者が、微化石や小惑星の粉砕片を丹念に探している。火星と木星の軌道の間を起源にもつとされる小惑星の破片は、この大災害の謎を解く決定的な手がかりになり得る。
「環境変化が何を起点に引き起こされ、それがどうやって大量絶滅をもたらし、さらにその後の古第三紀における生物の復興へとつながったのか。この問いこそが、最もエキサイティングなテーマのひとつです」と、テキサス大学地球物理学研究所のショーン・ガリック氏は語る。
巨大な衝突の直後、燃え盛る火球が地球に降り注ぎ、地表は小惑星の破片に包まれて、寒冷で暗黒の状態に陥った。「太陽放射が遮られると光合成が停止し、連鎖的な絶滅が始まりました。数か月後に塵が地表へ降り積もり、海洋の化学バランスが崩れて、海水は酸性へと傾いていったのです」と、メキシコ科学アカデミー会長で、本ミッションの責任者を務めるハイメ・ウルティア氏は説明する。
小惑星だけが犯人ではない?謎めいた「ピークリング」
科学者の一部には、小惑星衝突のみが恐竜絶滅の唯一の原因だったとは限らないと見る向きもある。ただし、この衝突が当時の生物種の75%を消滅させ、地球の進化に重大な転換点をもたらしたことについては、異論はない。
チクシュルーブ・クレーターは、1970年代にメキシコ国営石油会社ペメックス(Pemex)の地下資源探査の過程で発見された。現在知られている衝突クレーターの中では最も新しい部類に入り、保存状態も極めて良好だ。歴史的価値に加え、この遺跡には不可思議な特徴もある。クレーター中心部には、高さ約500メートル、半径約30キロメートルの環状山脈がそびえており、「ピークリング」と呼ばれているのだ。
「ピークリング内部の岩石はあまりにも激しく破砕されており、極めて高温の流体が岩石の隙間を流れた可能性があります。この観察に基づけば、ここが微生物生命にとって格好の生息環境だったと予測できるかもしれません」とガリック氏は指摘する。
昼夜鳴り響く掘削機の音、そして漁師たちの不満
環状山脈の峰のひとつの頂上に固定されているのが、調査拠点となる「マートル(Myrtle)」プラットフォームだ。国際海洋発見プログラム(IODP)と国際大陸科学掘削プログラム(ICDP)の科学者たちが、ここで24時間態勢で調査を続けている。重機の耳をつんざく轟音が絶えることはなく、ヘルメットと作業服に身を包んだ研究者たちは、ジェスチャーと怒声で互いに意思疎通を図る。2基のクレーンが船から人員と機材を運び込む間も、掘削は休みなく進む。
強力なドリルが数百万年前に形成された地層を深さ1.5キロメートルまで貫くと、今度は長さ約1キロメートルのパイプが岩芯試料を引き上げる。ミッションは6月初旬に終了する予定で、採取・分析された岩石はその後、ドイツのブレーメンへ移送され、科学者たちがそこで研究成果をまとめることになっている。
一方、メキシコ湾の神秘を追う科学者たちの熱気は、ユカタンの漁師たちには伝わっていないようだ。彼らによれば、ドリルの轟音がハタ(グルーパー)やグッジョンなどの魚をこの海域から追い払ってしまっているという。