18世紀末以来、数多くの旅行者たちが、アブハジアからタマン半島に至るコーカサス山脈の西斜面一帯に点在する奇妙なドルメンについて、その言及や簡単な描写を書き残してきました。
しかしながら、本格的な研究が始まったのは19世紀末になってからのことです。いくつかの構造物の発掘調査が行われ、それに続く数十年の間に、ドルメンを建造した文化の遺跡や集落の痕跡が次々と姿を現しました。この文化は、その最大の特徴である巨石建造物にちなんで「西コーカサス・ドルメン文化」と名付けられました。
突然姿を消した青銅器時代の文化
この文化は青銅器時代の始まりに発展し、紀元前2900年から紀元前1300年頃にかけて巨石建造物を築いていました。その後、原因は不明のまま消滅しますが、未完成のまま放棄されたドルメンが発見されており、何らかの突発的な変化が起こったことを示唆しています。
この文化の起源についても謎に包まれています。紀元前3700年から紀元前2500年にかけて同地域で繁栄し、北メソポタミアやさらに北方のヤムナ文化ともつながりを有していたマイコープ文化との類似性が指摘されています。
高度な技術と遠距離交易を示す生活の痕跡
集落は常に川の近く、あるいは河岸の高台に位置し、木材と粘土で造られた住居から構成されていました。人々は農耕と牧畜に従事し、ヒ素青銅の鋳型や地金（インゴット）が出土していることから、冶金術にも精通していたことがわかっています。また、一部の遺、一部の遺跡で発見された紅玉髄（カーネリアン）の首飾りは、インドにまで及ぶ長距離交易網の存在を物語っています。
墓ではなく神殿？ ドルメンの本来の機能
この文化が築いたドルメンは、ツェレンチク、トゥアプセ、ノヴォロシイスク、ソチといった都市周辺だけで約3,000基が確認されています。興味深いことに、これらはヨーロッパ各地で見られるような埋葬施設としての役割は果たしていなかったようです。少なくとも厳密な意味では異なり、正面が大きく開口しているという特徴から、一種の神殿あるいは家族の礼拝の場であった可能性が高いと考えられています。実際、ジャネ・ドルメン群の復元調査では、石造りの祭壇が発見されています。
最古のドルメンは海岸近くの南斜面に
最も古い時期のドルメンは、海岸地帯に近い南斜面に分布しており、紀元前3千年紀の中頃に年代づけられています。エシェラ、アザント、オトハラ、クラヌルフヴァ、シュロマ、ドイなどがこれに該当し、いずれも中規模から小規模なものです。
一部のドルメンにはペトログリフ（岩面彫刻）が施されており、鹿狩りの情景や、ジュグブガ・ドルメンでは男性たちが戦う場面まで描かれています。しかし大多数を占めるのは、三角形や円形といった幾何学文様です。さらにクラディ地域のごく一部では、彩色の痕跡まで確認されています。
驚異的な石工技術が生んだ独自の建築様式
建造技法を見ると、一枚岩から削り出されたモノリス型のものもあれば、複数の巨大な石材を積み重ねて構築されたものもあります。多くは正面の石板に四角形・楕円形・円形の出入口が彫り込まれ、間取りは正方形、台形、円形のいずれかです。
これらのドルメンこそが、先史時代の建築として世界的にも類を見ない存在といわれる所以です。石材は90度の角度に精密加工されて隅々にぴたりと収められ、曲面加工された石は円形の壁を形成しています。加えて、多くのドルメンには正面に広がる一種の中庭が設けられており、ここで儀式が執り行われたと考えられています。中庭は高さ1メートルを超えることもある巨大な石壁によって区画されているのです。
天文観測所としての機能説
一部の研究者は、これらのドルメンのいくつかに天文学的な機能、すなわちヨーロッパやアメリカ大陸、アジアの巨石記念碑と共通する天文観測所としての役割があったと主張しています。その代表例として注目されるのが、クアプセ川右岸に立つマメドの未完成ドルメンです。その西側面はピラミッド状に造形されており、春分・秋分の日の出の方角を指し示しているように見えるのです。