大英博物館の発掘で見つかった一枚の粘土板
1880年から1881年にかけて、大英博物館の発掘調査の一環として、バグダッドの南西約30キロ、バビロンの北約69キロに位置する古代都市シッパル(現テル・アブ・ハバ)の発掘が行われました。この18か月に及ぶ調査を指揮したのは、アッシリア出身の考古学者ホルムズド・ラッサムです。彼は太陽神殿を発見し、その中から楔形文字が刻まれた粘土板を約5万枚も出土させました。その大半は新バビロニア時代のものでした。
出土品の中に、一際異彩を放つ板がありました。平面図あるいは地図らしき図像が刻まれていたのです。しかし、この粘土板も他の板とともに大英博物館へ送られ、アッシリア学者たちの研究を待つこととなりました。翻訳がなされたのは、それから9年後の1889年のことです。
史上最古の世界地図
描かれていたのは、メソポタミアの人々が認識していた世界の地図、すなわち「史上最古の世界地図」でした。バビロニアの地図は他にも発見されていますが、この粘土板は世界全体を表現している点で唯一無二の存在です。他の地図はニップルやヌジといった都市の平面図にすぎません。
この地図は、キュロス大王による征服以前、新バビロニア帝国が栄華を極めていた紀元前6世紀のものと年代測定されています。当時のバビロンは宇宙の中心とみなされていました。粘土板の表面と裏面には、いずれもアッカド語で文章が記されており、裏面下部の注記によれば、この地図はさらに古い地図の写しであることが分かります。専門家は原本が紀元前9世紀にまで遡ると考えています。
地図に描かれた世界
地図では、世界は円盤状に描かれ、その周囲を「苦い川(塩の海)」と呼ばれる環状の海が取り囲んでいます。バビロンはユーフラテス川の右端に長方形で示されています(実際の都市は両岸にまたがっていましたが)。川は南へ流れ、右端を「沼」、左端を「河口」と記された横帯に注ぎ込みます。これはペルシャ湾の奥に広がる湿地帯やシャットゥルアラブ川を指すとみられます。北から伸びる曲線は、ザグロス山脈を表しているようです。
小さな円は都市や地域を示します。そのうち2つは「アッシリア」と「デル」として自ら名を明かしています。アラム人部族ビト・ヤキンの領域はユーフラテス川の「河口」に、カッシート人の首都ハッバンは(誤って)バビロンの西に配置されています。ウラルトゥ王国はアッシリアの北に、エラムの首都スーサは南に示されています。
外側に広がる八つの地域
「苦い川」の外側には、8つの周縁地域が三角形で描かれ、それぞれ「ナグー(地域)」と銘記されています。三角形なのは、山岳地帯であることを示すためかもしれません。北西の三角形のそばには「シャマシュ(太陽神)の見えない場所」と記されています。これは、太陽が東から昇り西に沈み、その後冥界の水を通って東へ戻るというバビロニアの世界観を反映したものです。
地図上の他の要素の中には、いまだ同定されていないものもあります。都市を表すことが分かっているものの、どの都市なのか名前を特定できたアッシリア学者はいません。中央に点を持つ円も同様で、地図作成時にすでに廃墟となっていた都市ではないかと考える研究者もいます。
粘土板の裏面に記された解説
粘土板の裏面には、この8つの地域についての記述があり、地域間の距離を示すと思われる注記も添えられています。最後の段落にはこうあります。「地の四隅の八つの地域において、その内側を知る者は誰もいない」。「地の四隅」は、人が住む世界全体を指すメソポタミアで一般的な表現でした。なお、この文章は表面の地図と同時期のものではないようです。
マルドゥクと神話の生き物たち
表面の地図に添えられた文章は、バビロンの主神マルドゥクによる世界創造を描写している可能性があります。「彼(マルドゥク)が海の中に置いた荒廃した神々……は、そこに存在する。毒蛇、大海蛇はその内部にいる」。この「荒廃した神々」とは、像が損傷して修復を必要とする神々のことです。彼らは海の底、すなわち冥界へ降りていったと考えられていました。
続いて2つの神話上の生き物が登場します。一つはアンズー鳥です。南風と嵐の雲の化身で、鳥の姿をした存在として描かれ、神々の父エンリルから「運命の板」を盗んだことで知られます。もう一つはサソリ人間です。
さらにその下には、15の動物が列挙されています。ヤギ、ガゼル、ゼブウシ(こぶ牛)、ヒョウ、バイソン、ライオン、オオカミ、シカ、サル、メスザル、ダチョウ、ネコ、カメレオン、ハイエナ、そして「マルドゥクが波打つ海に創りし動物」(おそらくクジラ)です。ネコとゼブウシを除き、いずれも遠隔地の珍獣であり、「外側の地域」の住人とされたのです。
外の世界の住人たちと書写者
文章の次の2行は3人の人物に言及しています。紀元前2270年頃にアッカド帝国を築いたサルゴン1世、その敵であり現在のトルコ中部にあったプルシャンダの王ヌル・ダガン、そして有名なメソポタミアの叙事詩『ギルガメシュ』の中で、海の向こう、「死の水」の彼方の地に主人公が訪ねた賢者ウトナピシュティムです。これらはすべて「外側の地域」の住民について語っていると考えられます。
最後に、この地図は「誰にも知り得ない(無限に広がるため)全世界の四つの象限」を鳥瞰したものだと述べられています。最後の2行は書写者の情報を伝えています。「先祖の写本より写し、エア・ベール・イルの子孫、イッシュルの子が編纂した」――こうして、2500年以上前のバビロニア人の世界観が、現代の私たちの手元に伝えられたのです。