コロナ禍で浮き彫りになった「匂い」の重要性
近年、世界中で数百万人もの人々が、新型コロナウイルス感染症(COVID-19)による嗅覚の喪失に苦しんできました。感染を免れた人々でさえ、ウイルスから身を守るためのマスクによって、匂いの世界を以前とは異なる形で体験するようになっています。
こうした嗅覚の喪失は、私たちが世界を知覚し、認識するうえで匂いが果たす重要な役割を改めて浮き彫りにしました。同時に、匂いと心身の健康との深い関わりについても、私たちの関心を高める結果となっています。
「無臭」だった過去を蘇らせる挑戦
匂いは人間の経験に不可欠な要素であり続けてきましたが、これまで過去はほとんど「無臭」のままでした。匂いの多くは急速に分解される有機物から生まれるため、数千年後の考古学者が調査できる手がかりはごくわずかしか残らないからです。
しかし現在、マックス・プランク人類史科学研究所の研究チームが、古代の嗅覚的風景(オルファクトリー・ランドスケープ)を蘇らせ、匂いを通じて過去の人々の経験や行動、社会を研究する新しい手法を模索しています。
歴史が証明する、匂いの持つ価値
「深い過去の匂いをたどるのは、決して容易な作業ではありません」と、論文の筆頭著者であるバルバラ・フーバー氏は語ります。「しかし歴史が記録しているように、香辛料や香料といった強い芳香を持つ物質を求めて、探検隊が派遣され、戦争が起こり、長距離交易が行われてきました。この事実こそ、匂いが人類にとっていかに重要であったかを物語っています」
人類の歴史における感覚的な側面や、芳香性物質の使用を理解することは、儀式、香水文化、衛生観念、料理、交易や交換といった過去の多くの側面への洞察をもたらします。さらに、匂いは私たちが世界を体験し、理解し、進むべき道を見出す手段の一部でもあるため、古代の匂いは、階層構造や社会的慣習から集団のアイデンティティに至るまで、より広範な過去の姿についての情報を与えてくれるのです。
脳に直接届く「匂い」の力
「匂いは、人間の経験において非常に力強く、これまで過小評価されてきた側面です」と、本研究の主任著者であり、同研究所考古学研究部門の部長を務めるニコール・ボワヴァン教授は述べます。「匂いは脳にきわめて直接的に届き、危険の回避、有益なものの識別、過去の思い出の呼び覚ましなど、決定的な形で私たちを行動へと駆り立てるのです」
フーバー氏はさらにこう付け加えます。「遺物や考古学的資料に保存された芳香物質の痕跡だけを手がかりに、新しい手法は、古代の人々の現実の根幹をなし、人間の行動や思考、感情、記憶を形作ってきた強烈な匂いの世界を明らかにしつつあります」
最先端技術が切り拓く考古学の新境地
プロテオミクス(タンパク質解析)やメタボロミクス(代謝物解析)といった強力な新しいバイオ分子・オミクス手法を活用し、そこから得られたデータを古代の文献、視覚的表現、そしてより広範な考古学的・環境記録と結び付けることで、研究者たちは古代世界の新たな側面、変化を遂げてきた社会や文化、そして種としての人類の進化を解き明かすことができると期待されています。
研究者たちは、豊かな過去の「嗅覚的風景」に関するさらなる研究が、かつての人々の感覚世界への洞察をもたらし、自然の香りを捉えて人間の経験を形作ってきた多様な営みを照らし出すことを願っています。