メソポタミアからプロヴァンスの「ヴァレ・デ・メールヴィーユ(奇跡の谷)」、そしてネブラ円盤まで──数千年も前の遺物には、特定の天体図形に対する共通の関心をうかがわせる興味深い表現が数多く残されている。
2019年に撮影されたネブラ円盤の複製。
【ネブラ円盤】本記事はアザル・ハラトバリによるもので、2011年7〜8月号の『サイエンス・エ・アヴニール』特別号からの転載である。ネブラ円盤は人類初の天球表現とされてきたが、新たな年代推定により、その評価は揺らいでいる。実際、従来の考えよりも1000年ほど新しいものとされるのだ。
「地中海のささやき声が、数千年の時を越えて私たちのもとへ届いてくるようです」と、アンリ・ド・リュムレーは感嘆する。アルベール1世財団古人類学研究所所長であるこの先史学者は、協力者たちとともに20年以上にわたり、地中海周辺の古代文明が各地に刻んだ反復的な図像の意味を追い求めてきた。そして今日、先史学者と天文学者を結集した研究成果をもとに、魅力的な仮説を提示できるようになった。国境も時代も越えて、これらすべての民族は星座について同じ知識を共有し、同じ星々──具体的には、おうし座プレアデス星団の中で肉眼で見える数個の星──の出現を見守ることで季節を把握し、耕し、蒔き、収穫するといった日々の営みを組織していたというのである。
謎を解く鍵は、古代文明の歴史的・神話的文脈にある
調査の発端となったのは、ブドウの房のように密集した6つか7つの杯状穴(カップマーク)という不思議な図形だった。この図形は、紀元前2000年〜1500年頃の新バビロニアまたはメソポタミアの粘土板、紀元前800年頃の新アッシリアの石碑、紀元前1000年頃のシリア・ヘンマ高原の岩面刻画、アルプス地方由来とみられるドイツのネブラ円盤、さらには同じく紀元前1600年頃のクレタ島ファイストス出土の粘土円盤などに確認される。何より重要なのは、アンリ・ド・リュムレーが長年研究を続けてきたニース内陸部の遺跡、モン・ベゴ山の斜面に紀元前3800年〜1800年の間に刻まれた数千の図像の中にも、この図形が見られる点である。
なぜ、これほど広範囲に分布しているのだろうか?「もちろん推測の域を出ませんが、一つだけ確かなことがあります」と、ニースのラザール県立先史学研究室のアニー・エシャスーは語る。「この時代の岩刻画は無秩序に配置されたものではないということです。例えばモン・ベゴの4万の記号は、わずか150通りの組み合わせでしか結ばれていません。文字を持たぬ人々の“メッセージ”だったのでしょう」。この星団図形は、斧槍(ハルバード)とともに描かれたり、三日月や太陽円盤の傍らに置かれたり、時には耕地のそばに刻まれたりしている。
謎を解読するには、古代文明の歴史的・神話的文脈に立ち入らなければならない。そこで調査は、この地域に現存する最古の文献へと進んだ。「地中海世界の周辺では、プレアデスに関する豊富な文献が私たちの手元に伝わっています。それらは6つの点からなる星団として描かれ、季節の循環と結びつけられているのです」とアンリ・ド・リュムレーは説明する。最古の言及は紀元前8世紀に遡る。ホメロスは『イリアス』でプレアデスに触れ、ヘシオドスは『仕事と日』の中でこう助言している。「プレアデス、アトラースの娘たちが昇るとき、収穫を始めよ。沈むときには種蒔きに取りかかるのだ……」
5世紀後、詩人にして天文学者でもあったソレスのアラトスは『パイノメナ(天文論)』でこう記した。「それらは小さく、さほど輝かない。しかし朝と夕べに天空を巡り、ゼウスの命により、夏の到来と冬の幕開け、そして耕作の時の近しを告げるのだ……」。さらに2世紀後、キケロは『カルミナ・アラテア』で「彼らは人間に、種を大地に委ねるべきことを告げる」と述べている。ヒギヌス、ウェルギリウス、ゲルマニクスもまた同様に言及した。そして西暦1世紀、大プリニウスは『博物誌』の中で強調する。「今こそぶどうとオリーブが実りの準備をする時である。プレアデスこそが彼らの守護星なのだから」。
しかし、今日ではプレアデスがこれらの季節と結びつけられることはなくなっている。当時の人々が、どのようにして春の訪れや播種の時期を星で知り得たのか、それを実証する必要があった。
地上の同じ地点でも、当時の空は今日とは異なる星座を呈していた
研究者たちは、再び答えを求めてモン・ベゴ山へ向かった。プレアデスは、柄が東西方向に向けられた斧槍が刻まれた2つの岩盤(間隔140メートル)に描かれている。一方の岩では星団が刃の上方西側に、もう一方では柄の左、南西側に位置している。この東西軸を地平線とみなせば、星々は地平線の下と上に配され、「まるでプレアデスの偕日出と偕日没を表現したかのようだ」とアンリ・ド・リュムレーは指摘する。これは1年のうちのごく限られた2つの時期を意味する。
その重要性を突き止めるには、当時の星空を復元する必要があった。今日、地球の自転軸は北極星を指しているが、紀元前3000年にはりゅう座のα星(トゥバン)を向いていたからだ。つまり、地上の同じ地点であっても、当時の夜空は今日とはまったく異なる星座模様を呈していたのである。岩刻画の年代測定と天体暦の計算により、パリ天文台天体力学研究所のパトリック・ロシェは、当時の極軸が指していた方向を割り出し、ひいてはプレアデスの偕日出・偕日没に対応する暦上の日付を導き出した。彼の計算によれば、偕日出は紀元前4500年頃、偕日没は紀元前1300年頃に春分の日と重なっていたという。
「これらの日付は、遺跡が人々に訪れられていた時代、すなわち紀元前3300年〜2300年の期間を正確に含んでいます」と彼は強調する。つまりこの時代、プレアデスの偕日出または偕日没は春分の頃に起こっていたのだ。同様に、紀元前1000年紀においても、プレアデスの没は依然として春分の近くにあった。だからこそプリニウスやキケロの言及が生まれたのである。1000年かけて星座が空の中でずれるのは、わずか13度だからだ(注2)。
これらの手がかりをもとに、アンリ・ド・リュムレーはある神聖な儀式を思い描いている。「毎年一度、おそらく司祭のような人物に率いられた小さな集団が、暖かな日々の始まりを見届けるためにモン・ベゴ山に登ったのかもしれません」。そして山を下りれば、いよいよ畑仕事の開始である。
注1. 偕日出・偕日没：ある星が1年に一度、日の出直前に地平線上に現れる、あるいは日の入り直後に地平線へ沈む現象を指す。
注2. 地球の自転軸は25,800年周期で同じ方向に戻る。これを「分点の歳差運動」と呼ぶ。