1947年4月28日、ノルウェー人5人とスウェーデン人1人、計6人の冒険家が、ペルーのカヤオ港から全長14メートルのイカダ「コン・ティキ号」に乗って出航しました。目指したのは、太平洋を横断する約7000キロの大航海。当時としては前人未到の試みでした。
周囲からは「死の航海」と予言されていましたが、6人たちは自らの手で建造したバルサ材の筏――「釘も、リベットも、ワイヤーも使わない」――に乗り込み、恐れずに大海原へと漕ぎ出しました。この船は、古代インカ人が使用していたとされるイカダの忠実な再現だと考えられています。
遠征を率いたのは、ノルウェーの博物学者トール・ヘイエルダールです。そして1947年8月7日、出発から101日後、彼らは数々の困難を乗り越え、ツアモツ諸島のラロイア環礁にたどり着きました。
偉業が報じられると、世界中が瞬く間に熱狂し、6人を英雄として讃えました。スポーツ的な達成として称賛されましたが、この遠征の意味は、単なる大胆な航海にとどまらないものだったのです。
実験航海――インカ人にも達成可能だったことを証明せよ!
そもそもの発端は、それより10年前のことでした。マルキーズ諸島のファツヒヴァ島に滞在していた頃、当時海洋無脊椎動物を専門とする動物学者だったヘイエルダールは、ある驚くべき仮説を抱くようになります。
島で彼は老人テイ・タトゥアと親しくなり、奇妙な伝説を聞かされました。「祖先の長であるティキが、我々をこの島々へ導いた」というのです。さらに古代ペルーの年代記を調べるうち、ヘイエルダールは、アンデスの神「コン・ティクシ・ウィラコチャ」の名が、ポリネシアの島民が崇拝する神「ティキ」と通じていることに気づきます。
そして毎夕、海を眺めながら、彼はこう考えるようになりました。8000キロ足らず先には南米の海岸がある……オセアニアは本来、東の遥かな大地から海を渡ってきた人々によって拓かれたのではないか、と。
この説は、60以上の言語に翻訳されたベストセラー『コン・ティキ号探検記』の中で詳しく展開されました。
約70年経った今、コン・ティキ号に何が残されているのか?
答えは明快です。それは、ノルウェー人の鋭い直感を実証してみせた、疑いようのない偉業でした。そう、南米からの外洋航行は、たとえ粗末な船であっても十分に可能だったのです。そしてインカ人もまた、イカダによってオセアニアの島々へ到達できたはずだということ――それこそが、この航海が証明した核心でした。
トール・ヘイエルダールは2002年、87歳でこの世を去りました。しかし、コン・ティキ号の物語は今もなお、冒険心と科学的探究心の象徴として語り継がれています。2013年には、アカデミー賞にノミネートされたノルウェー映画『コン・ティキ』として映像化もされました。
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コン・ティキ号の冒険。1947年、イカダで太平洋7000キロを渡った実験航海。その目的は、インカ人にもこの偉業が可能だったことを証明することでした。