アナグマがまるで考古学者のように振る舞い、イングランド南部で4000年前の埋葬遺跡を発見するという珍しい出来事が起きました。
青銅器時代の射手の火葬遺体の近くから、多数の遺物とともに、装飾の施された柄を持つ銅製の鑿（のみ）が出土しました。
イタチ科の動物がもたらした予期せぬ大発見
イギリスの考古学者たちは、今もその事実が信じられないでいます。アナグマが、イングランドのストーンヘンジからほど近いネザラボンで、青銅器時代の遺跡を掘り出してしまったのです。地表に巣穴を掘る際に運び出した土砂の中から見つかった陶器片が整然と並んでいるのを目にした調査チームは、このイタチ科動物が残した掘削の痕跡をたどるだけでよく、その結果たどり着いたのが4000年前の火葬遺跡でした。
発掘された数々の遺物には、青銅製の道具、陶器の破片、装飾的な骨の柄が付いたフリント製の鑿、さらに弓使いが腕を保護するための「ブレーサー（腕当て）」などが含まれており、これらはすべて、戦士とみられる人物の火葬された人骨の近くから見つかりました。発掘を指揮したリチャード・オズグッド氏によれば、今回の発見は2002年にストーンヘンジ近郊で発掘された有名な「エイムズベリーの射手」に匹敵するものだといいます。
アナグマは巣穴を掘る際、時に偶然にも考古遺跡に突き当たることがあります。 © Régis Cavignaux
掘削動物は考古学者の敵か、味方か
考古学者にとって最大の懸念の一つは、地中に穴を掘る動物たちによる被害です。柔らかい土を掘るという本能に従って、彼らは墓をかき乱し、爪が届く限りの遺物や遺骸を移動させてしまいます。しかしその一方で、こうした動物たちの「土木工事」が、意図せずして考古学上の貴重な宝物の発掘につながったのは、今回が初めてではありません。
フランス・シャラント県で発見された驚異の宝物
「アグリの兜」は紀元前4世紀のガリア式儀礼用兜で、シャラント県のアナグマの巣穴から発見されました。
© アングレーム美術館
フランスでも同様の逸話があります。1981年、CNRS（フランス国立科学研究センター）の研究者たちが、ヨーロッパ・ケルト芸術を代表する傑作の一つ「アグリの兜」（紀元前4世紀）を偶然発見したのです。アングレーム北東のシャラント県にあるペラ洞窟を調査していた彼らは、アナグマの巣穴から排出された土の山の中に、金メッキを施された金属片を認めました。その後数日間にわたる発掘調査により、儀礼用兜の頭頂部、飾り台、そしてその他さまざまな部品の存在が明らかになりました。その精緻さには、目を見張るばかりです。
兜は鉄の骨組みにブロンズ板を張り合わせた構造で、渦巻文様や草花のモチーフで華麗に飾られ、全体が純金で覆われていました。装飾の区画にはアドリア海原産の赤珊瑚が象嵌され、一部にはナポリ湾産の珊瑚も用いられていました。ガリア戦争（紀元前58年）以前のケルトの聖域でしばしば見られたように、分解された状態で出土したアグリの黄金の兜は、その圧倒的な輝きによって他の小型の兜を完全に霞ませるほどの存在感を放っています。
遺跡を荒らすこともあれば、歴史的発見の扉を開くこともある——アナグマは、考古学において決して無視できない動物なのです。