ハドリアヌスの長城だけではない、ブリテンの「壁」
敵の進路を遮るためにグレートブリテン島に築かれた壁といえば、真っ先に思い浮かぶのは、2世紀にピクト人の侵入を防ぐため建てられたローマのハドリアヌスの長城でしょう。その約20年後に築かれたアントニヌスの長城を記憶している方もいるかもしれません。しかし実は、ローマ時代ではなく中世に築かれた第三の壁が存在します。それがオファの堤防（Offa's Dyke）です。2010年にはユネスコ世界遺産への登録が提案されましたが、実現には至りませんでした。
世界に例を見る「国境の壁」
少し冗談めかして言えば、ラテンアメリカからの移民を防ぐ壁の建設を提唱したトランプ氏は、歴史の忠実な学習者だと言えるかもしれません。外国人の侵入を物理的に阻むという手法は、歴史上いくつも見られるからです。ヨルダン川西岸地区にイスラエルが築いた分離壁、モロッコがサハラ砂漠に築いた「砂の壁」、東西ドイツを分断したベルリンの壁（こちらは「外に出られなくするため」の壁でしたが）、クロアチアのストン城壁、そして有名な万里の長城などがその例です。
これらの多くは非常に広大な地域に及んでいます（万里の長城は約21,000キロ、モロッコの壁も約2,720キロに達します）。一方、ブリテン島では距離こそ短くなるものの、起伏が比較的緩やかな地形にも恵まれており、壁の建設はきわめて理にかなっていました。ハドリアヌスの長城はソルウェー湾からタイ川河口まで全長約117キロメートルに及び、島を二分しました。それと平行に走るアントニヌスの長城は約63キロメートルで、帝国の北限（リーメス）をカレドニア（現在のスコットランド）へと押し上げました。
オファの堤防を特徴づける三つのポイント
しかし、オファの堤防はこれらの壁とは異なる特徴を持っています。
第一に、石ではなく土を盛り上げて造られた土塁であること。第二に、建設したのがローマ人ではなく、8世紀のアングロ・サクソン七王国の一つマーシア王国であること（七王国とは、エセックス、ノーサンブリア、ウェセックス、サセックス、ケント、イースト・アングリア、そしてマーシアです）。第三に、東西方向ではなく南北方向に走り、マーシアとウェールズのポウィス王国との国境を画したことです。ポウィスはアングロ・サクソン系ではなく、ケルト系ブリトン人の王国でした。
規模と経路
堤防はリヴァプール湾からセヴァーン河口まで、全長約240キロメートルにわたって延びていました。幅は最大で約20メートル、高さは約2.5メートルに達し、東にマーシア領、西にウェールズ側の土地が広がっていました。
作家・旅行家ジョージ・バローは、1854年のウェールズ旅紀行『ワイルド・ウェールズ』（1862年刊）の中で、民俗や歴史、地理に触れながらこの境界線について言及し、ウェールズ人とサクソン人が互いに争うのを防ぐために大きな堤防が築かれたと記しています。
防御施設としての性格
明確な境界線を引く強力な理由になったことは間違いなく、実際、現在のイングランド・ウェールズ国境もほぼ同様の経路をたどっています。ただし、この画定は双方の合意によるものではありませんでした。遺構の調査によれば、堤防の西側に濠が掘られており、これはウェールズ側からの襲撃に対する防御施設として建設されたことを示しています。
建設者オファ王とはどんな人物か
「オファの堤防」という名は、西暦757年から796年にかけて在位し、建設を推進したとされるマーシア王オファにちなんだものです。オファは単なる王ではありませんでした。ペニー銀貨を通貨として導入したことでも知られますが、何より、ハンバー川以南のイングランド南部の大部分を支配下に置き、Rex Anglorum（アングル人の王）と称されるまでになった点が特筆されます。国家統一が10世紀まで実現しなかったことを考えれば、これは事実上「全イングランドの王」と呼ばれたに等しく、驚くべきことです。また、フランク王カール大帝とも外交関係を結び、両者の子女の結婚交渉を行ったことでも知られています（結局、縁談は不成立に終わりました）。
オファは760年にヘレフォードでウェールズ勢と戦い、778年、784年、796年にも対ウェールズ戦役を実施しました。史料が限られ治世の詳細は判然としませんが、堤防建設に必要な資源と労働力を動員できるほどの権力者であったことは確かです。建設に従事した労働者たち――おそらく農奴――は、封建制特有の無償強制労働である賦役（コルヴェー）を課されていたと考えられます。
年代測定が覆す「オファ作」の通説
ところで、壁がオファの名を冠し、彼の手になるものとされることと、それが事実であることは別問題です。従来はそう信じられてきましたが、1999年に行われた土壌試料の放射性炭素年代測定は、少なくとも一部が従来の想定よりはるかに古い、西暦446年にまで遡る可能性を示唆しました。2014年に他の地域で行われた新たな分析でも541年から651年という早い結果が出ており、最古の試料は430年のものだったのです。
実際、ローマの歴史家ウルトロピウスが369年頃に著した『ローマ史概説』の中でセプティミウス・セウェルスの壁（実際にはアントニヌスの長城の補強工事ですが）について残した記述は、オファの堤防の最古の段階に相当するのではないかと考える研究者もいます。しかし、それは年代をさらに大きく遡らせることになるため（セウェルスの治世は193年〜211年）、多くの考古学者は同意していません。一方、「敬虔な人」ベーダ（7世紀末〜8世紀に生きた修道士）が『イングランド教会史』でセウェルスの壁に触れる際、実はオファの堤防を指していた可能性は十分あります。ベーダはそれを石ではなく土で造られ、木製の柵が巡らされ、濠を備えたものだと記しているからです。
なぜオファの名が冠されたのか
いずれにせよ、これほど早い年代をどう説明するのかという疑問が残ります。可能性は二つ。一つは、ローマ人がすでにそこに何らかの工作物を築いていたということ。もう一つは、遺構の大部分がオファ一人ではなく、歴代マーシア王たちの連続的な事業だったということです。では、なぜこの壁がオファに帰せられるのでしょうか。
これまで年代決定と歴史的文脈の説明には史学上の資料が用いられてきました。主要なものは10世紀成立の『アングロ・サクソン年代記』ですが、写本が複数存在し、箇所によって食い違いがあるという問題を抱えています。
壁をオファの作としたのは、9世紀後半に生きたウェールズ人修道士アッサーです。彼はウェセックスのアルフレッド大王の宮廷で翻訳者として仕え、世紀末にはシャーボーン司教となりました。アッサーは王の治世を理解するうえで基本となる著作『アルフレッド王の生涯』（後にイングランド史に関する付録で増補）を著し、その中で堤防をオファの業績としています。
近代史学による再検証
1950年代以降、サイリル・フォックスやフランク・ステントンといった歴史家たちが、この記述の信憑性に疑問を呈し始めました。彼らは堤防が「海から海まで」続いていたことは認めたものの、連続的ではなく、地形そのものが自然の防御になる場所では建造されなかったとし、作者がオファであることに疑問を抱いたのです。一方、フランク・ノーブルやデヴィッド・ヒルは、未建造区間には木製の柵が設けられていたのではないかと指摘し、疑問に留保を加えています。木製品は通常、土中に保存されないためです。
対照的にヒルは、オファの堤防が海から海まで続いていたとは考えておらず、より短かったか、あるいは他の君主たちが築いた複数の土塁区間（オファの前任者エゼルバルドが築いたとされる「ワッツ・ダイク」など）の中心核を成していたのではないかと推測しています。また、ジョン・デイヴィスのように、経路がある場所を避けるように曲がっているのは、あたかも隣人に土地を譲る意図があるかのようで、ウェールズ側の合意があったはずだと考える研究者もいます。土で造られた工作物であるため、幾世紀もの間に浸食が進み、痕跡はごく一部しか残っておらず、確かなことを知るのは困難なのです。
今も歩ける「オファズ・ダイク・パス」
こうした事情から、一部の区間は埋没したまま保存され、損傷を避けるために発掘は当面見送られています。一方、一般公開されている区間は、オファズ・ダイク・パスと呼ばれる観光・文化トレイルとして気軽に訪れることができます。1971年に開通したこの遊歩道は全長約283キロメートルにおよび、グレートブリテン有数の長さを誇ります。セヴァーン河口のセドベリー（チェプストウ近郊）から、ウェールズ北岸のプレスタティンまで続きます。また、堤防の最も見応えのある遺構が残るナイトンにはビジターセンターも設けられています。