西暦985年、ヴァイキングたちがグリーンランドに到達したとき、彼らの目に映ったのは雪と氷にほぼ完全に覆われた大地でした。わずかに植生が見られる空き地があるだけで、その多くは島の最南端部に集中しており、入植者たちはそこに定住地を築いたのです。
グリーンランド唯一の天然林があるキンガ渓谷
その一つがキンガ(Qinngua)渓谷です。ここにはグリーンランドで唯一の天然林が存在します。かつて存在した他の森林は、木材を求める入植者たちによって伐採され、現在見られる森はすべて近年になって人間が手掛けたものです。
この渓谷は島全体で最も温暖な気候に恵まれた場所でもあり、タセルスアーク(Tasersuaq)湖の近く、内陸へ約50キロメートル入ったところに位置しています。
地域最大級のノース人農場跡
湖の流出口のそばには、この地域で最大規模とされる古いノース人(北欧人)の農場跡があります。現在カシアルスク(Qassiarsuk)と呼ばれる町です。
研究者の中には、この遺跡こそが「ブラッタフリーズ(Brattahlíð)」、すなわち赤毛のエリック自身の農場であると考える者もいます。エイリクスフィヨルド(Eiriksfjörður、現在のトゥヌリアルフィク湾)の奥深く、南岸から約96キロメートルの地点に位置します。
かつて「東入植地(Eastern Settlement)」には500もの農場が存在しましたが、当然ながらエリックは最良の土地を自分のために確保しました。
985年創設、エリック一族の統治拠点
985年に創設されたこの農場は、エリックとその家族の住居であると同時に、他のノース人入植地を統括する拠点でもありました。興味深いことに、グリーンランドのノース人は漁業ではなく畜産を主な生業としており、羊や山羊の乳、トナカイ、アザラシなどによって生活を支えていたと考えられています。
1953年当時は、厚さ1.5メートルにも及ぶ石壁に土と草の層を被せて断熱した農場の建物の一部がまだ目視できましたが、今日では地面に残るいくつかの窪みを確認できる程度です。
主建物は54×14メートルの規模だったと推定されています。現在目にできる遺構は、後の中世期の建造物によるものです。
グリーンランド初の教会「ジョーズヒルダ教会」
ブラッタフリーズでは、グリーンランド最初の教会が木造で建てられたことが知られています。「ジョーズヒルダ教会(Þjóðhildarkirkja)」と呼ばれるこの教会は、キリスト教に改宗したエリックの妻ジョーズヒルドゥル(Þjóðhildur)にちなんで名付けられました。グリーンランドをアメリカ大陸の一部とみなせば、これはヨーロッパ人がアメリカ大陸に建てた最初の教会ということになります。
14世紀にはその跡地に石造りの教会が建てられ、周辺にはルーン文字が刻まれた墓や墓石が数多く残され、旧教会の輪郭を今に伝えています。
500年の歴史に幕を下ろした入植地
ヴァイキングたちはグリーンランドに500年間留まりましたが、15世紀のある時期に入植地は消滅しました。彼らの存在に関する最後の歴史的記録は1406年9月16日のもので、ヴァルセー教会(Hvalsey Church)におけるアイスランド人ソルステイン・オラフソンとシーグリーズ・ビョルンスドッティルの結婚式について記したものです。教会の廃墟は今日も見ることができます。
それ以降、1723年にハンス・エゲデが入植地を探索し、すでに廃墟と化していることを確認するまで、彼らの痕跡は歴史から途絶えます。
入植地放棄の原因とは
入植地が放棄された原因は複数考えられます。グリーンランド全土の気温を下げて干草の生産を減少させた小氷期、森林伐採と放牧地の縮小、そして1100年頃からグリーンランドへ入り込み南下を進めたトゥーレ文化のイヌイットの到来などです。
同時に、沿岸部で氷山や海氷が増加したことで航海が困難になり、アイスランドからの補給を受けることもほぼ不可能になりました。グリーンランドからヨーロッパへ戻った最後の船は、1410年にノルウェーへ到着したことが記録に残っています。
赤毛のエリックの最期とレイフ・エリクソンの偉業
赤毛のエリック自身は1003年、前年に新たな入植者の一行が持ち込んだ疫病のため、自らの農場で亡くなりました。この疫病は地域全体を壊滅的に襲いました。息子の一人レイフ・エリクソン(すでにキリスト教に改宗)は、1002年頃、ニューファンドランドとカナダのラブラドール地方にあたる「ヴィンランド」の地を探検した最初のヨーロッパ人となりました。
今日でもブラッタフリーズは、冷たい北風や海洋の嵐から守られる立地に恵まれ、島で最良の耕作地を提供し続けています。