最古の歌はどれなのか？
考古学者たちは、ギリシャの「セイキロスの碑文」よりも古い時代の音楽テキストを発見しています。その代表例が、紀元前1400年頃にさかのぼるフルリ人の歌です。しかし、これらは断片的なもので、番号h.6とされる「フルリの祭祀讃歌」ただ一つだけがほぼ完全な状態で残っているにすぎません。
したがって、歌詞と楽譜（記譜法）の両方をそろえた形で今日まで完全に伝わる最古の歌は、一般的に紀元前1世紀のものとされる「セイキロスの碑文」であると考えられています。ただし、研究者によっては、さらに古い紀元前2世紀の作品とする見解もあります。
愛妻を偲んで建てられた石碑
この歌は、墓の上に据えられた大理石製の石柱（ステレ）に刻まれていました。石碑を建立したのはセイキロスという人物で、エフェソスから約30キロメートル離れたヘレニズム都市トラレス（現在のトルコ・アイドゥン）にて、妻エウテルペを偲ぶために建てたものです。
考古学者ラムゼイによる発見
発見者はスコットランド出身の考古学者ウィリアム・ミッチェル・ラムゼイで、発見の年は1883年です。ラムゼイは1880年から1883年までの3年間、ギリシャとアナトリア地方を旅し、当時最高の小アジア（アシア・マイナー）の地理・歴史の専門家となりました。
発見の詳細については、必ずしも明らかになっていません。一説には、ラムゼイがアイドゥン近郊の鉄道工事の現場でこの石碑を発見したとされ、別の説では、工事責任者だったエドワード・パーサーが彼に見せたのだとされています。
石碑の数奇な遍歴
ラムゼイが石碑と碑文について公表した後、石碑はパーサーの手に渡ったようです。その後、義理の息子へと受け継がれ、1922年にトルコとギリシャの戦争が終結するまでイズミルで保管されていました。興味深いことに、石碑に残る傷から、専門家たちはかつて植木鉢の台として使われていた可能性があると推測しています。
その後、市街を襲った火災により石碑の行方は分からなくなりましたが、1957年に再発見され、オランダ領事の手によって保護されました。石碑はハーグへ運ばれ、1966年にはデンマーク国立博物館が取得。現在も同館で展示されています。
古代ギリシャの記譜法「テレイオン体系」
この歌は、紀元前6世紀から紀元後4世紀にかけて使用されていた古代ギリシャの記譜法に従って刻まれており、この記譜法による完全な楽曲がいくつか現存しています。歌詞の各音節の上に音符となる記号を置く方式で、「テレイオン体系」と呼ばれています。
碑文が伝えるメッセージ
歌詞を訳すと次のようになります。
生きているうちは、輝け
悲しむことは何ひとつない
人生はほんの一瞬
そして時はその代償を求める
また、歌に先立って次のような銘が刻まれています。
私は石の肖像、像なり。朽ちぬ記憶の永遠の証として、セイキロスが私をここに置いた。
旋律は再現できるのに、テンポは謎のまま
碑文の記譜法に従えば旋律を復元することは可能ですが、テキストからは読み取れないため、テンポ（演奏速度）は完全に不明のままです。それでもなお、多くの音楽家や研究者たちがこの歌の本来の響きを再現しようと試みており、数多くの録音が残されています。