インドネシア・スラウェシ島で出土した石器は、いったい誰が作ったのだろうか。この発見は、わずか数百キロ離れたフローレス島で見つかった「ホビット」ことホモ・フロレシエンシスの起源をめぐる議論に、新たな火をつけた。
鋭利な切っ先。これらの石器は、小型化したゾウやバッファローの狩猟・解体、さらには皮を剥ぐ作業などに使われたとみられる。スラウェシ島のタレプ遺跡からは、数百点に及ぶ鋭い剥片石器やチョッパー(礫器)が出土した。「これらの石器はおよそ11万8000年前から19万4000年前にかけて、粗削りながらも実際につくられ、使われていた」と、オーストラリア、オランダ、デンマーク、インドネシアの研究者たちが学術誌『Nature』で報告している。
スラウェシ島は、アジア大陸とオーストラリア・パプアニューギニアを隔てる生物地理学的区域「ウォレシア」の中で最大かつ最古の島だ(地図参照)。「この島はインドネシアへの人類定住において、極めて重要な役割を果たしてきた可能性があります」と、オーストラリア・ウーロンゴン大学の古生物学者ゲリット・ファン・デン・ベルフ氏は述べる。同島は、2003年に身長わずか1メートル、体重25キロという小柄な化石人類(約9万5000年前)が発見されたフローレス島から、わずか400キロしか離れていない。通称「ホビット」と呼ばれるホモ・フロレシエンシスの発見は大きな論争を巻き起こし、一部の研究者は独立した種ではなく、退化したホモ・サピエンスにすぎないと主張した。
ホビットの起源を探る旅
「こうしたホビットの起源に光を当てることが、批判者たちを黙らせる最良の方法でしょう」。2008年、発見者の故マイク・モーウッド氏(2013年没)はそう語っていた。彼は、小人の祖先がどこから来たのかを突き止めるべく、他の島々での調査を決意した。西へ800キロのジャワ島は、海に散らばる「岩屑のような」島々の連なりでフローレス島とつながっており、100万年以上前のホモ・エレクトスの化石がすでに見つかっている。しかしモーウッド氏はあえて北へ400キロのスラウェシ島を選んだ。「スラウェシ島の南側では強い海流が発生し、フローレス島へと素早く流れ込むからです」と、同氏の同僚であり後継者でもあるファン・デン・ベルフ氏は説明する。
二人の研究者が思い描いたのは、こんなシナリオだ。嵐などの際に原始人が意に反して海流に巻き込まれ、無人の島へ漂着。そこで独自の進化の道をたどって生き延びた――その結果、体格が縮小することさえあったかもしれない。
4人の「職人」候補
スラウェシ島では以前にも石器が見つかっていたが、地表からの発掘だったため年代測定が不可能だった。2007年から2012年にかけて実施された新たな発掘調査により、11万8000年前~19万4000年前という古い人類の居住が初めて確認された。「最も古いホモ・フロレシエンシスは9万5000年前。つまりスラウェシでは、フローレスでホビットが石器を作る少し前に、すでに誰かが石を打ち割っていたことになります」と研究チームは指摘する。
残念ながら、見つかった骨はバッファロー、ゾウ、イノシシなど獲物のものばかり。そのため、これらの簡素なナイフや「砕石器」を特定の人類種に結びつけることはできない。研究者たちが挙げる「職人」の候補は、次の4つだ。
- ホモ・サピエンス:アフリカから急速に拡散した現生人類。約12万年前にはレヴァント地方に足跡を残している。
- ホモ・エレクトス:100万年以上前からこの地域に定着していた原人。フローレス島でも80万~100万年前の石器が見つかっているが、H. エレクトスの石器文化とH. フロレシエンシスのそれとの連続性はまだ証明されていない。
- ホモ・フロレシエンシス:周辺の複数の島々へ進出していた可能性がある。
- デニソワ人:シベリアで発見された古代人類。その遺伝子は、スラウェシ島にほど近いメラネシアの集団の一部に今も受け継がれている。
「祖先は思われていた以上に頻繁に島から島へ移動していた」
フローレスのホビットの起源をめぐる謎は、当面さらに複雑さを増しそうだ……。ただしファン・デン・ベルフ氏は、ホモ・エレクトスとホモ・フロレシエンシスの近縁関係こそが最も有力な説だと考えている。「10万~20万年前、スラウェシ島に原人が暮らしていたことを示す証拠があります」と、米国の人類学者ラッセル・チョコン氏は誌『Science』でコメントする。「この発見によって、ホビットが独立した種である可能性はいっそう高まりました。また、祖先たちは従来考えられていたよりも、はるかに頻繁に島から島へ移動していたことも示しています」。
唯一確かに言えることはこうだ。広大な水域を渡ることができた先史人類は、ホモ・サピエンスだけではなかったということだ。海上移動は、太古の昔から非常に広く共有されてきた能力だったのである。
石器は、フローレス島から400キロ離れたウォレシア地域のスラウェシ島で発見された。スンダはジャワ島西部およびインドネシアのバンテン州を指す。サフルはパプアを意味する。© Nature