厚い岩盤をも突き抜ける驚異的な透過力を持つ素粒子「ミューオン」。エジプトでは国際共同プロジェクト「ScanPyramids(スキャンピラミッズ)」がこの粒子を活用し、古代記念碑の内部をX線のように撮影することで、これまで見えなかった構造の解明に挑んでいる。
4000年前の墓に宇宙線を捉える
まるでSF映画のような光景だ。白い作業服を身にまとい、マスクで顔を覆った調査員たちが一列になってピラミッドを登り、狭く暗い通路へと進んでいく。この装束は印象的だが、その目的は単なる防塵対策にすぎない。しかし、彼らの任務ははるかに未来的だ。そう、約4000年前に建てられた葬祭記念碑のど真ん中で、宇宙線を捉えるというのだ。
2015年12月第1週、ScanPyramids計画の第2フェーズがついに始動した。同年10月にカイロ大学工学部とフランスのHIP研究所(Heritage Innovation Preservation=文化遺産イノベーション保存機構)によって立ち上げられたこの国際プロジェクトには、エジプト、カナダ、フランス、日本のチームが参加している。その目的は、最先端の手法を駆使して、エジプト第4王朝の偉大な葬祭記念碑――ギザ台地のクフ王とカフラー王のピラミッド、そしてダハシュールの屈折ピラミッドと赤のピラミッド――の内部を探査することにある。
赤外線探査ですでに「異常」を検出
第1フェーズとなる短期間の赤外線サーモグラフィ調査は、すでに成功を収めている。すべての対象ピラミッドで温度の異常が検出され、なかでもクフ王のピラミッド東面で確認されたものは特に顕著だった。続く段階では、ピラミッド内にミューオンセンサーを設置する。ミューオンとは、地球大気の上層で生まれ、絶えず地表に降り注ぐ宇宙線粒子の一種だ。
人体を透過して骨格を可視化するX線と同じように、非常に厚い岩石をも貫通できるこの「重い電子」とも呼ぶべき粒子を使えば、記念碑を深部まで撮影することが可能になる。そして、これまで誰も目にしたことのない構造を明らかにできるのだ。
屈折ピラミッドのフィルムは2016年1月から解析へ
2015年11月、名古屋大学の森島邦博教授率いるチームは、ダハシュールの屈折ピラミッドでテストを実施し、ミューオン検出用の感光材(エマルジョン)の感度を較正した。その結果、画像の撮影に成功したのである。これは世界初の快挙だ。1960年代にノーベル物理学賞受賞者のルイス・アルヴァレズ氏が挑んだ同種の調査――当時としては極めて先見的だった――は決定的な成果には結びつかなかったからだ。さらに日本チームは、フィルムの理想的な露出時間も特定。この情報をもとに、本格的なミューオン観測キャンペーンの開始が可能となった。
低エネルギー粒子を遮る「サンドイッチ」構造のプレート
こうして、宇宙線粒子に感応するフィルムを2枚ずつ収めたプレート40枚(総面積3平方メートル)が、屈折ピラミッドの下層墓室に設置された。加えて、この標準的なプレートとは別に、特殊な2枚のコントロール用プレートも設置されている。1枚は鉛をベースとしたフィルム7枚、もう1枚はタングステンをベースとしたフィルム4枚からなる「サンドイッチ」構造だ。その役割は、低エネルギーの粒子を吸収して最も強力な粒子だけを残し、「ノイズ(背景雑音)」を排除することにある。これらのデータは、他の40枚の解析精度の最適化に活用される予定だ。
「同時に、クフ王のピラミッドの『王妃の間』にもテスト用センサーを設置しました。2016年初頭の本設置に向けて、内部環境に応じて可能な限り最適な較正を行うためです」と、ハニ・ヘラル教授とともにScanPyramids計画の共同ディレクターを務めるメフディ・タユビ氏は語る。
屈折ピラミッドが秘める謎
屈折ピラミッドのフィルムは、2016年1月からカイロと日本で現像・解析される。どんな発見が待ち受けているのか? ScanPyramidsチームはあえて憶測を慎む姿勢だ。しかし、他の大ピラミッドと同様、この建造物もまた多くの謎を抱えている。クフ王のピラミッドに次いで構造が最も複雑とされるのは間違いない。北側と西側の2つの入口――この種の記念碑としては唯一の例――が、上下に重なって配置された2つの埋葬室へと通じている。さらに中央軸上には、その機能がまったく不明の高い縦坑が存在する。
故アハメド・ファクリ博士をはじめとする一部の専門家は、ピラミッドの巨大な本体の中に、まだ検出されていない回廊や部屋が隠されているのではないかと推測している。ミューオン粒子がその答えを照らし出す日が、いよいよ近づいている。
