ワット・ポーチャイとは
ワット・ポーチャイ（Wat Pho Chai）は、タイ東北部イサーン地方のノーンカーイ県にある王室寺院です。ノーンカーイ市街からポンピサイ方面へ向かう道路沿いに位置し、周囲は都市のコミュニティに囲まれています。境内はメコン川の堆積作用によって形成された平野部にあり、現在の川筋から南へ約450メートルの場所にあります。
寺院の基本情報
- 所在地：タイ王国ノーンカーイ県（メコン川の南約450m）
- 標高：海抜174メートル
- 水系：メコン川
- 地質：完新世（ホロセン）におけるメコン川の堆積地形
- 宗派：テーラワーダ仏教マハーニカーヤ派
- 格式：一般型第三級王室寺院
沿革 ― 「蝶の寺」から王室寺院へ
ワット・ポーチャイの歴史は古く、正確な創建者は不明ながら、1817年（仏暦2360年）、ラッタナーコシン王朝ラーマ2世の時代に建立されたと伝えられます。当初は「ワット・ピー・スア（蝶寺）」と呼ばれていましたが、後に「ワット・ポーチャイ」と改称されました。1979年にはウィスンカームセーマー（正式な戒堂の聖域境界を定める勅許）が授けられ、それまでの村寺から一般型第三級王室寺院へと昇格しています。
ルアンプォー・プラ・サイをめぐる伝説
ワット・ポーチャイ最大の見どころであり、ノーンカーイの守護仏として篤く信仰されるのが「ルアンプォー・プラ・サイ」です。その由来には、次のような伝説が語り継がれています。
ランサーン王国の王女（一説には、パークファイルアンの領主セーンスリン侯の娘チャオ・マニーとの間に生まれた、チャイチェッターティラート王の娘ともいわれる）で、名をスク・セーム・サイといいます。深く仏教に帰依した彼女は、自らの名にちなんだ三体の仏像――上から「プラ・スク」「プラ・サイ」「プラ・セーム」――を鋳造させました。
しかし当時の金の溶解は困難を極め、7日間熔かしても金は溶けず、8日目の早明け方になってもなお溶けませんでした。老僧と沙弥たちが懸命にふいごを回して金を熔かしていると、そこへ白装束の精霊（チーパーカーオ）が手伝いを申し出たといいます。後に寺を訪れた村人たちは、大勢の精霊が金を流し込むのを目撃したと語りましたが、老僧自身は「自分が見たのは一体だけだ」と言いました。作業が終わって見ると、金はすべてるつぼに注がれ、白い精霊の姿は消えていました。こうして三体の仏像の鋳造は無事成功し、まずは都ヴィエンチャンに安置されたのです。
戦乱を越えた仏像の旅
1778年、トンブリー王朝のタークシン大王がヴィエンチャンと戦端を開きます（この遠征の総司令官は、後のラーマ1世となるソムデット・チャオプラヤー・マハーカサックスックでした）。これに際してヴィエンチャンのチャオ・タマテーワウォンは三体の仏像をチェンカムへ避難させ、戦乱が収まると再びヴィエンチャンのワット・ポンチャイへ戻しました。
その後、ラーマ3世の時代にヴィエンチャンのチャオ・アヌウォンが反乱を起こすと、前宮のマハー・サクディポンラセープ率いるタイ軍が1826年から1828年にかけてヴィエンチャンを攻めます。情勢が落ち着いた後、タイ軍は村民たちが「水牛山」付近に隠していた三体の仏像を回収し、メコン川を越えてタイ側へ運び出すことを決めました。
仏像はラオス側から筏に載せられてナームグム川へ移され、川を遡ってノーンカーイへ向かいました。ところが航行中、ナームグム川で激しい嵐に遭い、台座の板が割れてしまうのです。その一帯は今日も「ウェン・タン（割れた台座）」と呼ばれています。さらにメコン川に出たところで今度は「プラ・スク」が川に沈没してしまいました。すると突然、空は静まり返ったといい、その場所は「ウェン・スク」あるいは「ウェン・プラ・スク」と呼ばれるようになりました（現在のノーンカーイ県ポンピサイ郡クットボーン町ノーンクン村付近）。筏の行列がノーンカーイに到着すると、「プラ・セーム」はワット・ポーチャイへ、「プラ・サイ」はワット・ホーコーン（現ワット・プラディットタマクン）へそれぞれ安置されました。
ラーマ4世の時代になると、国王はフン・ウォラターニーと知事チャオコムに命じ、「プラ・セーム」と「プラ・サイ」をバンコクへ運ぼうとしました。しかし「プラ・サイ」を載せた車列はワット・ポーチャイに差しかかったところで動かなくなり、新しい車に乗り換えても同じ結果に終わったといいます。そこで人々は「プラ・サイはここに留まることを望んでいるのだ」と悟り、同寺への安置を決めました。「プラ・セーム」のみがバンコクへ下り、現在はワット・パトゥムワナーラームに祀られています。
境内の主要な文化財
ルアンプォー・プラ・サイ
1977年に新築されたウボーソット（本堂）内に安置されています。青銅製の降魔成道（マーラー制伏）像で、膝幅80センチメートル、頂髻までの像高はわずか1.4メートル、台座を含む全体の高さは2.2メートルです。肩や腰の曲線が柔らかく、螺髪は小ぶりで尖った形、長い耳たぶは首元近くまで達しています。袈裟は右肩を露わにする形式で、ランサーン様式の仏教美術の特徴をよく示しています。なお、頭頂の光背飾り（ラサミー）は約50年前に新しく造られたもので、これは元のものが盗難に遭ったためです。
砂岩製バイセーマー（境界石）
ウボーソットの右前方に据えられています。赤色砂岩製で先端が丸みを帯びた形をしており、かつて旧シモ（説戒堂）ないし旧ウボーソットの周囲に置かれていた古いセーマー石ではないかと推測されています。
プラ・タート・アラハント（阿羅漢仏塔）
ウボーソットの正面、すなわち東側に建っています。年代は仏暦23～24世紀（西暦18～19世紀頃）にさかのぼるとされます。平面方形の基壇は三層の段を持ち、その上に逆三角形の軒と蓮弁状の台座が続き、さらに角の引っ込んだ矩形の祠堂部分、もう一段の基壇を経て、四角い蓮華座の上に載る鐘形の塔身へと至ります。頂部には高く伸びた尖塔がそびえる、美しいプロポーションの仏塔です。
おわりに
ワット・ポーチャイは、単なる観光スポットではなく、ノーンカーイの人々の信仰と歴史が凝縮された寺院です。毎年ソンクラーンの時期には、ルアンプォー・プラ・サイに金箔を貼る「ピット・トーン（金貼り）」の行事が催され、多くの参拝客で賑わいます。メコン川の川風を感じながら、ランサーンの記憶を今に伝える守護仏との対面をぜひ体験してみてください。