2000年前の新生児の墓、約60基が出土
フランス南部の都市ニーム。古代ローマ時代の城壁の麓から、約2000年前に埋葬された新生児の墓およそ60基が近年発掘された。
2世紀の寓意的なレリーフ。当時は死産率が非常に高く、専門家の推定では3人に1人の子どもが生後1年以内に亡くなり、成人まで生き延びられたのは2人に1人だけだったという。
城壁の外に集中した「壁外埋葬」
これは極めて珍しい発見である。かつてヴォルク族の都だったニームのローマ城壁の麓で、国立予防考古学研究所(Inrap)の考古学者たちが、新生児約50体を含む60基ほどの子どもの墓の遺構を出土させた。1〜2世紀にさかのぼる、細く切ない人骨である。
墓は「壁外」、すなわち市壁の外側で見つかった。2013年に調査が始まって以来、専門家が明らかにしてきた130メートルに及ぶローマ式要塞沿いの塔の基部、あるいは3つの堡塁のうちの一つにあたる約100平方メートルの範囲に、墓は密集していた。
全長6キロにわたって築かれたこの石の鎧は、当時最大級の城壁の一つ(オランジュやフレジュスの城壁と比較される)であり、皇帝アウグストゥス(紀元前63年〜紀元14年)が紀元5年から30年にかけて建造させたものだ。
「最初の子どもの墓が現れたのは2017年のことでした。しかし、今年これほど多くの墓が出土するとは予想していませんでした!」と、発掘を指揮するInrapの考古学者リシャール・ペレ(Richard Pellé)氏は、科学誌『サンセ・タヴニール(Sciences et Avenir)』の取材に語る。
多様な埋葬形式
埋葬方法はきわめて多様だ。アンフォラ(双耳壺)に納められたものもあれば、「オルペー」と呼ばれる壺に入ったものもある。「オルペー」とは液体を注ぐための器を指すギリシャ語である。さらに土中に直接埋葬された例もあり、遺体は現在では失われた布に包まれていたか、あるいは簡素な籠細工にくるまれ、石を目印に置いて墓であることを示していたとみられる。
ニーム(ガール県)のローマ城壁の塔の麓で見つかった周産期埋葬(枠組み、アンフォラ、土中)の一つ。© Inrap
研究者らはまた、火葬の証拠かもしれない2つの骨壺も発見した。
これらの墓には、古い大人の墓の跡地に掘られたものもあった。その跡地は、何世紀にもわたる周産期埋葬の到来によって攪乱されていたという。「人々はおそらく、幼い子を埋葬する場所が他になかったためにここを訪れたのでしょう」とペレ氏は説明する。一方、裕福な家々は親族を集めた地下納骨室を所有しており、ナルボンヌ・ガリアを横断するローマ街道「ドミティア街道」沿いには、今なおその霊廟を見ることができる。
すべての埋葬が見つかった囲壁の塔の一つの遺構。©Inrap
子どもたちと同じように手厚く葬られた犬たち
発見物の中には、子どもたちと同じように丁寧に埋葬された4基の犬の墓も含まれていた。うち一つは垂直に立てられた碑石で示されており、その遺骨には「カロンのオボル」と呼ばれる硬貨が添えられていた。これは冥界の川ステュクスを渡る魂を運ぶ船頭への供物として捧げられた、皇帝クラウディウス(紀元前10年〜紀元54年)時代の硬貨である。
これらの子どもたちの中に犬が存在することは、決して偶然ではない。2015年には、ギリシャ・アテネのアゴラで発見された紀元前2世紀の乳児・胎児の数百の骨格に関する研究が報告されている。井戸の底から400体以上の乳児が見つかり、その骨は犬の骨と混ざっていたのだ。「彼らの犠牲は浄化儀礼に関連していたと考えられます。古代の文献は、この動物が悪しき影響を吸収する特別な能力を持っていたことに言及しており、出産と死をつかさどる女神ヘカテー、特に早産児との関連にも触れています」と、『サンセ・タヴニール』はすでに報じている。
このことは、古代地中海世界において胎児・新生児・乳児に対する特別な葬送の扱いが存在していたことを裏付けている。ニームで発掘された遺骨でも、考古学者が確認できたのは主として胎児と生後6か月までの乳児だった。ガール県のこの都市では現在、この重要な発見を一般公開できるよう遺跡を保存する方法が検討されている。過去40年間の現地発掘で、それまでに見つかった子どもの墓は30基ほどにとどまっていたことを考えれば、今回の発見の貴重さがわかるだろう。
古代における母性と幼児期
高い死亡率にもかかわらず、幼い子どもたちに注がれていた深い愛情は、さまざまな資料からうかがい知ることができる。2世紀に皇帝マルクス・アウレリウスに宛てて書かれた手紙の中で、フロントは相次いで亡くなった5人の子どもを失った悲しみをこう綴っている。
「私は5人の子どもを失いました。それは私の人生で最も辛い出来事でした。なぜなら……私は彼らがまだ子どもであるうちに失ったのです。こうして私は、私を慰めてくれる者を一人も残さずに、いつも子どもを失ってきたのです」
詳しくは、ヴェロニク・ダッセン(Véronique Dassen)著『オンファレーの微笑み――古代における母性と幼児期』(レンヌ大学出版局、2015年)を参照されたい。