深い洞窟内で発見された史上最古のネアンデルタール人建造物が、初めて正式に年代測定された。発見の場所は、フランス南西部タルヌ=エ=ガロンヌ県にあるブリュニケル(Bruniquel)の洞窟である。
ブリュニケル洞窟(タルヌ=エ=ガロンヌ県)。考古磁気学調査のための測定風景。
17万6000年前――炭素14法の限界を超える謎の構造物
壮大な方解石のカーテンが垂れ下がる長い地下回廊が続くブリュニケル洞窟には、長らく秘密が眠っていた。それはネアンデルタール人(Homo neanderthalensis)の時代にさかのぼる環状構造物である。大規模な工作物としてはこれまでに記録された中で最も古いものであり、「ブリュニケルの構造物は人類史上最初期の部類に入る」と評価される。
この結論は、2016年5月25日付で権威ある学術誌ネイチャー(Nature)に掲載された研究によるものだ。発表したのは、ボルドー大学教授でPACEA研究所(UMR 5199)に所属する先史学者ジャック・ジョベール(Jacques Jaubert)氏である。同氏によれば、合計400個の石筍片を用いて築かれた2つの楕円形の構造物(2.2×2.1mおよび6.7×4.5m)が確認され、運び込まれた資材は2トンを超える。その年代は17万6000年前と測定されたのだ。
洞窟の奥深くに分け入ったのは、ホモ・サピエンスだけではなかった
洞窟入口から336メートル入った広い部屋の床には、意図的に折られた結晶質の鍾乳石類が並べられ、大きな環状構造2基と小さな構造4基が形成されていた。この洞窟が1990年に洞穴学者たち*によって発見されて以来、これらの構造物の正確な年代は長く謎のままだった。
1996年、フランソワ・ルーゾー(François Rouzaud)氏とミシェル・スーリエ(Michel Soulier)氏が、焼けた洞グマの骨から「4万7600年以上」という年代値を得たのが精一杯だった。これは炭素14法で測定できる上限に達しており、研究者たちの好奇心をかき立てた。この構造物を作ったのはネアンデルタール人なのか?それとも我々の直系の祖先であるホモ・サピエンスなのか?
謎を解いたのは、ウラン・トリウム(U-Th)法による年代測定と、ソフィー・ヴェルヘイデン(Sophie Verheyden)氏およびドミニク・ジャンティ(Dominique Genty)氏による一連の分析だった。その結果、これらの構造物は間違いなくネアンデルタール人の手によるものだと判明した。ホモ・サピエンスがヨーロッパに現れたのは、せいぜい4万〜4万5000年前のことだからである。
ブリュニケル洞窟(タルヌ=エ=ガロンヌ県)で見つかった17万6000年前のネアンデルタール人構造物の3D復元図。© Xavier Muth – Get in Situ, Archaeotransfer, Archaeovision SHS-3D, Pascal Mora
「これらの構造物が果たしていた正確な役割を特定することはまだできません。しかし、洞窟の最深部に位置していること、そして数多くの火の痕跡(18か所の燃焼跡が確認されています)は、その建造者たちが、これまでネアンデルタール人に想定されてきたよりもはるかに複雑な行動様式を持っていたことを示しています」とジョベール氏はSciences et Avenir誌の取材に語った。
避難所や野営地の名残であれ、象徴的な意味を持つ作品であれ、真っ暗闇のただ中にこうした建築的配置が存在するという事実は、初期のネアンデルタール人が火を操り、地下環境の中を移動する術をすでに身につけていたことを示唆している。3万6000年前のアルデシュ県ショヴェ=ポン・ダルク洞窟の壁画で知られるように、洞窟の奥深くに足を踏み入れていたのは、決してホモ・サピエンスだけではなかったのだ。
「これほど古い時代からネアンデルタール人が地下世界を占有していたという発見は、まさに画期的なニュースです。私たちが考えていたよりずっと早く、“現代的”な行動が現れていたことになります」とジョベール氏は強調する。
補足
* 発見したのはカウサード洞穴考古学協会(Société spéléo-archéologique de Caussade)の調査隊である。
ウラン・トリウム年代測定法は、炭酸塩や堆積物などの形成年代を測る手法で、環境中にごく微量に存在するウランの放射性壊変特性を利用する。