マラリアは2000年前のローマ帝国時代のヨーロッパにすでに存在していた――ローマ時代の墓地から出土した古代人の遺骨に対する遺伝子解析によって、この事実がついに実証されました。
イタリアのヴェリアにあるローマ時代の墓地から出土した35歳男性の歯髄から、マラリア原虫の痕跡が発見されました。
「悪い空気」が病気の原因と考えられていた
古代において「マラリア(mal aria)」とは、吸ってはならない「悪い空気」を意味していました。当時の人々は、ローマ周辺の淀んだ水たまりから立ち上る腐敗した蒸気が、この恐るべき沼地病を引き起こすと考えていたのです。ギリシャの医師ヒポクラテス(紀元前460年~紀元前370年)やガレノス(129年~199年)、そしてローマのケルスス(紀元前25年~紀元54年)は、夏の終わりにかけて罹患する悪名高い致命的な「三日熱」や「四日熱」について言及していました。しかし、それらの熱病の正体は何だったのか。歴史資料や碑文といった間接的な情報源を除けば、ローマの遺跡におけるこの疾患の存在を裏付ける具体的な証拠は、これまで一度も提示されたことがなく、ましてや原因となる病原体そのものを正確に検出することは不可能でした。
古代DNA解析が明かした決定的証拠
しかし今、その謎が解明されました。カナダ・ハミルトン近郊のマクマスター大学古代DNAセンターの古遺伝学者ヘンドリック・ポイナー氏率いる研究チームが、紀元1世紀から4世紀にかけてのイタリアの3つのネクロポリス(共同墓地)から出土した成人58人と子ども10人の遺骨を分析したのです。対象となったのは、ローマから約25kmに位置する古代港湾都市ポルトゥス・ロマエに関連するイスラ・サクラ墓地、イタリア南西部の小さな港町ヴェリア、そして南東部の農村部ヴァニャーリの3カ所です。
学術誌『カレント・バイオロジー(Current Biology)』に発表された研究成果によると、歯髄から採取されたミトコンドリアDNA(mtDNA)断片の遺伝子解析により、2人の個体から熱帯熱マラリア原虫(Plasmodium falciparum)――マラリアの病原体――の存在が確認されました。研究チームによれば、これは帝政ローマにおけるこの寄生虫性疾患の存在を示す、初めての直接的証拠だといいます。
興味深いことに、研究者たちが最もマラリアの痕跡を予想していたポルトゥス・ロマエの墓地の人骨サンプルからは、マラリアの痕跡は検出されませんでした。「マラリアに感染した遺体がまだ発見されていないだけかもしれません」と、プロジェクトリーダーの一人である同大学の生物人類学者ステファニー・マルチニアック氏は説明します。「本研究の重要な成果の一つは、港町であれ農村であれ、南イタリアの古代共同体においてマラリアが重要な役割を果たしていた可能性を実証できたことです」
ローマ帝国滅亡の原因とは言えない
ただし専門家は、「これらの結果をもって、ローマ帝政期の終焉がこの寄生虫による全面的な大惨禍によってもたらされたと説明することは一切できない」と強調します。研究チームは今後、この寄生虫が古代世界でどのように広まったのかを解明することを目指しています。現在も世界で毎年2億1400万人以上が罹患している熱帯熱マラリア原虫の、過去2000年にわたる進化を理解するうえで、今回の成果は貴重な手がかりとなるでしょう。
現代におけるマラリア
熱帯熱マラリア原虫によるマラリアがローマ帝国で猛威を振るっていたように、今日でもサブサハラアフリカでは依然として深刻な問題となっています。この疾患は、感染した雌のハマダラカ(Anopheles)に刺されることでヒトに伝染します。2000年以降、発生率は37%減少しましたが、米国アトランタの疾病予防管理センター(CDC)の2015年の統計によれば、依然として毎年約43万8000人が命を落としています。なお、マラリアの病原体(赤血球内寄生虫)の同定は136年前、アルジェリアのコンスタンティンで、フランスの軍医にして寄生虫学者だったアルフォンス・ラヴェランによって行われ、彼はこの功績により1907年にノーベル生理学・医学賞を受賞しました。