西暦4世紀の古代ローマの硬貨が、日本の中世城郭の遺跡から出土しました。この発見は、極東と西洋の間に、はるか古代から間接的な商業交流が存在していた可能性を示す貴重な証拠となっています。
沖縄県うるま市にある勝連城跡。ここから古代ローマの硬貨が発見された。
世界遺産・勝連城跡からの驚きの発見
沖縄で発掘調査にあたる考古学者たちは9月末、ローマ帝国の硬貨が出土したと発表しました。発見現場は、12世紀から18世紀にかけて領主の居城として栄えた勝連城（かつれんぐすく）の遺跡です。2013年から発掘調査が続けられており、同城は「琉球王国のグスク及び関連遺産群」の一部としてユネスコの世界遺産にも登録されています。
出土したのは、西暦300年から400年頃に鋳造された小型の銅貨4枚です。これらは、17世紀のオスマン帝国の貨幣を含む十数枚のほかの貨幣と混ざった状態で見つかりました。鑑定を手掛けたのは、研究者の塚本俊雄氏です。
硬貨は大きく摩耗しており判読が困難でしたが、沖縄国際大学の考古学者・宮城弘樹氏によるX線検査の結果、1枚にはローマ皇帝コンスタンティヌス1世（272〜337年）の肖像が、別の1枚には槍を構えた兵士の姿が浮かび上がりました。
ローマの硬貨はいかにして沖縄へ？
専門家たちを悩ませたのは、古代ローマの硬貨がどのような経路でこの地にたどり着いたのかという謎です。ローマ帝国と日本の間に直接的な接触があったことを示す記録は、今日まで確認されていません。
宮城氏は英字紙「ジャパン・タイムズ」にこう説明しています。
「西洋と琉球・沖縄との間に直接の接触があったとは考えていません。しかし14世紀から19世紀にかけて、中国や東南アジアとの盛んな交易が行われていたことは分かっています。これらの硬貨は中国経由でもたらされた可能性があり、中国の商人がムスリム（イスラム圏）の商人から入手したのかもしれません」
実際、8世紀の唐代には、中国南部の広州（カントン）にムスリム商人が来航していたことが記録されており、ちょうどこの時期に両地域間の取引が活発化していました。
東西交流を示す相次ぐ発見
今回の発表は、ロンドンのローマ時代の墓地から「2世紀の中国人とみられる」人骨2体が見つかったという最近の報告とも呼応するものです。西洋と極東の結び付きは、一般に想像されるよりもはるかに密接だったようです。
中国の史書にも、2世紀以降、パルティアやインドを経由してローマ帝国と中国の間に交流があったことが記されています。また166年以降、ローマの商人たちは、現在の南ベトナムからカンボジア一帯に栄えたフナン（扶南）王国の沿岸に到達できていたとする記録も残っています。
オクエオ平野――東西交易のハブ
当時のオクエオ平野は、比類のない交通の要衝でした。中国海やシャム湾からやってきた船は、内陸の奥深くまで進入することができました。1944年にはフランスの考古学者たちが、この地からアントニヌス・ピウス（152年）およびマルクス・アウレリウス（161〜180年）の肖像入り金貨を発見しています。
決して完全には断絶しなかった東西の絆
パリ第7大学（ドニ・ディドロ）教授で地歴史学が専門のクリスチャン・グラタルー氏は、次のように指摘します。
「極東と西洋の交流は、決して完全に断絶することはありませんでした。ただし、幾度か大きな停滞期を経験しています。とりわけ4世紀から8世紀にかけての期間、そして初期の大イスラム帝国の出現期には、ビザンツ帝国とペルシアの紛争地域を回避するため、新たな隊商路が開拓されました。さらに14世紀には、中国が対外関係を閉ざす方向へ向かいました」