堂々たる姿を持ちながらも、ボレアロペルタ・マークミッチェリ(Borealopelta markmitchelli)は捕食者から逃れるために体を周囲に溶け込ませる必要があった。
ボレアロペルタ・マークミッチェリの復元イメージ
偶然発見された奇跡の化石
ボレアロペルタ・マークミッチェリは約1億1000万年前、現在のカナダ・アルバータ州の地域に生息していました。体長5.5メートル、体重1300キログラムに達する大型恐竜で、その体は頑丈な装甲に覆われ、背中や尾には鋭い鱗が何列にもわたって並んでいました。
しかし、この堅固な防御力を持ってしても、捕食者への警戒は怠れなかったのです。2011年にカナダ・アルバータ州の鉱山で偶然発見され、極めて良好な状態で保存されていた化石を研究した、カナダのロイヤル・ティレル古生物学博物館の科学者たちがこの事実を明らかにしました。研究成果は学術誌『Current Biology』に発表されています。
ボレアロペルタ・マークミッチェリの鱗 © Royal Tyrrell Museum of Palaeontology, Drumheller, Canada.
多くの動物が用いるカモフラージュ戦略
古生物学者たちは、化石化した鱗とそこに含まれる有機化合物を分析することで、この恐竜の体色を推定し、色素沈着のパターンを解明することに成功しました。それによると、ボレアロペルタの皮膚は赤褐色でしたが、背中側は腹部よりも濃い色をしていたのです。
このような色素パターンは「カウンターシェーディング(陰影反転)」と呼ばれ、陸上や海の多くの動物がカモフラージュ技術として利用しています。横から見たときに動物の体が「平たく」見えるようになり、日光の下では発見されにくくなるという効果があります。
ボレアロペルタ・マークミッチェリがこのような保護色を採用していたという事実は、研究者たちにとって、この恐竜が捕食者からの強い圧力にさらされていたことを意味します。一見すると十分に武装しているように見える動物にとっては意外な結果です。しかし、白亜紀中期の当時の世界には、カルカロドントサウルス類のような本物の怪物たちが生息しており、彼らにかかれば装甲恐竜といえどもひとたまりもなかったのかもしれません…。